— Я рад был бы ошибиться, но, — Вемиш развел руками, — факты таковы, что приходится верить. Помните того забавного полуэльфа, что предложил нам свои услуги? Так вот он не только успел встретиться с этим самым Пришельцем, но и скрестил с ним мечи, едва унеся после этого ноги!

Павлун поморщился:

— Сказать по правде, я и тогда не слишком поверил этому выродку и не понимаю, почему должен сделать это сейчас.

— Придется поверить, — с нажимом произнес Вемиш. — Мой придворный некромант получил весточку от самой Тьмы! Нам брошен вызов силами, чья природа далеко превышает наше понимание. Вам известно, что пресветлый Веллахим покинул этот мир? И сделал он это именно под напором этих сил!

Люди во второй раз за столь короткое время испытали настоящий шок. Веллахим был одним из тех, кто олицетворял собой весь Дивный народ. Он был не только великим магом, но и искуснейшим дипломатом, умевшим сгладить самые острые углы во взаимоотношениях между человечьей и эльфийской расами. Даже с учетом извечной брезгливости Перворожденных по отношению к людям старый эльф был сторонником мирного сосуществования двух народов. Теперь уже всем стало понятно, отчего хитрый и осторожный Вемиш подтолкнул Совет к выступлению именно сейчас — Дивные оказались серьезно ослаблены, да и ряд договоренностей, опиравшихся исключительно на авторитет Веллахима, утратил прежнюю силу.

— Вот это да! — выдохнул один из военачальников. — Значит, Пришелец стоит на стороне Тьмы?

Доминус пожал плечами.

— Я этого не говорил. Доверять словам полукровки я тоже стану в самую последнюю очередь. Он сообщил, что Пришелец направляется в Запретную Пустошь. Отлично. Думаю, что нам нужно идти туда же и попробовать разобраться во всем самим — эльфийские Средоточия уничтожены, и защита древнего места серьезно ослаблена. Мои маги уверяют, что им вполне по силам снять ее до конца. Правда, для этого потребуются пленные эльфы…

— Это еще зачем? — подозрительно осведомился кто-то.

Вемиш многозначительно улыбнулся ему, но промолчал.

— Нам придется обратиться к магии крови…эльфийской крови , — вступил в разговор архимаг с руной Жизни на балахоне. — И, как это ни прискорбно, другого варианта, кроме жертвоприношения, нет!

— Да что сегодня за день такой, одна новость хуже другой! — с чувством выругался Павлун, даже не заметив своей невольной рифмы. Остальные согласными восклицаниями поддержали его слова — слишком свежа еще была в памяти у всех история конфликта между кланом Дремлющих-в-глубине и доминатом, которым правил как раз Павлун. Сначала это были мелкие стычки, вполне традиционные для взаимоотношений эльфов и людей — и те и другие не упускали случая исподтишка как следует пнуть соседа. Но в один не слишком радостный для людей день береговая стража ударила сторожевым заклинанием по маленькой лодочке, что спокойно плыла в ничейных водах. Кто же мог знать, что это был сам наследник Дома со своей невестой? Он не только отразил посланную в их сторону ледяную иглу, но и разнес в ответ сторожевой пост. Ясное дело, что «для полного и окончательного счастья» рядом случился патрульный фрегат с боевыми магами на борту, которые не преминули отомстить за погибших сослуживцев. В результате эльфийский принц был тяжело ранен и в качестве последнего способа воззвал к своей крови, жертвуя собой, но спасая любимую… Доминат потерял не только отличный корабль с подготовленным экипажем и чародеями весьма высокого уровня, но и три прибрежные деревни с несколькими сотнями жителей, что были сметены гигантской волной, в одно мгновение выросшей до самого неба.