— Или сейчас вы выплевывали бы собственные легкие, надышавшись углекислого газа.

— Ну, да. Хорошо. Я вам, конечно, благодарен. Я, правда, не собирался выполнять его приказ. — Германов замялся. — Зимин давно превратился в озлобленную машину, бредившую о грядущем вторжении каких-то одному ему известных диверсантов. Он убедил всех, что рано или поздно сюда явятся враги. Максим, поклянитесь, что вы не диверсанты! И явились сюда не для того, чтобы уничтожить этот комплекс!

— Клянусь!

— Хорошо, — он облегченно вздохнул, немного помедлив.

— Простите меня, но я не мог поступить иначе. Я не сторонник методов Зимина, но обязан ему подчиняться.

— Я понимаю.

— Мне сложно об этом говорить, ведь я поступаю так, как не должен.

— Профессор, расскажите обо всем. Все, что здесь происходило за эти годы! С чего все началось?

— Рассказать вам все? Ну, хорошо… — он задумался. — Ещё в 1949 году…

— Это я уже знаю, — бесцеремонно перебил я. — Зимин рассказал о создании этого объекта. Кстати, как он все-таки называется?

— Объект«Астра — 1».

— Что произошло в 1986 году?

— Это непросто объяснить.

— А вы попробуйте. Мы никуда не торопимся. Время есть!

— Хорошо, — он набрал в легкие воздуха, затем шумно выдохнул. — Ну, раз вы знаете о деятельности и истории этого комплекса… Хм! События, которые привели к катастрофе, начались немного раньше, в конце 1985 года. Тогда, при расширении внутренних территорий, наш проходческий щит наткнулся на источник сильного электромагнитного воздействия. Часть оборудования дала необъяснимый сбой, другая же вообще вышла из строя окончательно. Решив, что мы обнаружили новый, неизвестный тип магнитной руды, командованием объекта было принято начать бурение.

— Наверняка, это была не совсем руда, верно?

— И да, и нет. Там, на большой глубине, фиксировалось не только электромагнитное воздействие, но и что-то ещё. У личного состава, всего за несколько дней в разы участились случаи нервного расстройства, дезориентации, спонтанных резких перемен настроения, эмоциональных перегрузок. Чем дальше, тем больше. Неожиданно начались суициды. Пока шло бурение, вся команда бурильщиков за одну смену, по неизвестной причине просто сошла с ума. Это было страшно. Обезумевшие, они напали на охрану, совершенно не отдавая отчета своим действиям. Их удалось остановить, только применив огнестрельное оружие. Из двадцати шести человек бурильщиков, только четверо остались в живых. Их обездвижили, а затем оперативно доставили в«Бункер № 17», для изучения. Практически сразу отдел связи отправил шифрованную телеграмму на поверхность, в контролирующий нашу деятельность отдел Министерства обороны. Тогда, как раз заканчивалось строительство ракетного комплекса на поверхности, прямо над секретным объектом. Но судя по всему… Каким-то образом произошла утечка информации. Сюда тайно проникла группа диверсантов, которая под видом советских ученых, сразу же направилась к месту бурения. Чем они там занимались, и какие исследования проводили, мы не знали. Знал только полковник Зимин. Правда, тогда он был всего лишь капитаном. Лишь спустя пару дней, он сообщил, что с поверхности никого сюда не отправляли. Когда наше командование решило арестовать диверсантов, они… — Германов осекся, почесал затылок, но после паузы, с трудом подбирая слова, продолжил: — Там, на полигоне что-то произошло… Наши вооруженные отряды неожиданно открыли огонь по своим, вели себя неадекватно. Связь нарушилась. Началась жуткая бойня. Она длилась около недели. Потом наступило кратковременное затишье. Люди, возвращавшиеся с полигона, уже не были людьми в привычном понимании…