— Именно так!

— А как же источник? Вы действительно спровоцировали выброс?

— Да, пришлось. Мы кое-что знали о природе этого психотропного воздействия. Но я от этого не в восторге. Этот выброс был нашим шансом спастись. И всё равно, этот источник… Что-то с ним было не так.

— Шансом? Ну, да, это понятно! А источник… Подобный ему уже находили в Монголии, так ведь?

— Откуда вы об этом знаете? — в свою очередь удивился старик.

— Жена подполковника Шевченко рассказала.

— Вот как! Жена Шевченко? Кажется, ее звали Елена? — напряг память Штрасс. — Да, точно. Как она?

— Она погибла при штурме! — выпалил я, наблюдая за Штрассом.

— Это прискорбно, — вполне натурально нахмурился старик.

— Ей теперь всё равно…

— Максим! — Штрасс, тяжело вздохнув, заговорил иначе. — Разговаривать на эту тему можно ещё много и долго, вот только времени у нас совсем нет! Я не имею отношения коварному плану полковника Зимина. Но, так или иначе, я разобрался, что произошло на самом деле. Когда я выбрался, Кирилл первым делом, вместо того, чтобы оказать мне помощь, начал расспрашивать о Зимине и Лаптеве. Он задавал странные вопросы. И, в конце, концов, по его инициативе меня запихнули в психиатрическую лечебницу. Уже там я окончательно догадался, что меня подставил родной брат. За десять лет он ни разу не навестил меня!

Я молчал. Нечего мне было ему сказать. Поверить ему? А если всё обман? Очередной хитро-спланированный обман! За последнее время, во всём, что с нами случилось, были одни интриги.

— Зачем он отправил нас туда? — сухо спросил я. — Мы же простые студенты!

— Полагаю для того, чтобы выяснить, жив ли ещё Зимин и можно ли самому спуститься в «Астру». Спуститься для того, чтобы добраться до секретных разработок, хранящихся в генетических лабораториях.

О как! Снова лаборатории! Снова секретные разработки! Да что, черт возьми, делали в этой «Астре»?

— Я уже слышал об этом. Зимин их тоже искал.

— Зимин? — Штрасс обменялся удивлёнными взглядами с капитаном. — Значит, он так и не нашёл способа спуститься вниз! Это многое меняет!

— Что меняет? — громко спросил я, уловив смену настроения Штрасса. — Мне вы ничего не хотите рассказать об этом?

— Видите ли, Максим… — пока старик подбирал слова, его вдруг опередил капитан.

— Это вас не касается! Государственный секрет. Объект «Астра-1» всё ещё засекречен! Уже то, что вы о ней знаете, гарантирует вам пожизненное заключение в камере строгого режима.

— Капитан, сдаётся мне, что ты всего лишь наёмник! — заявил я, без всяких стеснений. — Не неси чушь по поводу государственных объектов! Нечего тут строить из себя! Я тебе что, пацан?