– Живее, Билл, ради Бога! – взмолился Ормсби. – Мне уже по пояс засосало!

Большой Билл продолжал ковыряться в запутавшемся аркане. Но от каждого его движения узел, казалось, затягивался только крепче. Наконец он обернулся. Ормсби как-то сумел отвязать собственную веревку и теперь пытался забросить её наверх. Склизкая жижа доходила ему уже до подмышек. От его коня не осталось ничего, кроме покрытых пеной ноздрей. Но и они исчезли под грязью, едва Сет метнул лассо. Конец верёвки упал прямо к ногам Хокинса.

– Лови веревку, Билл! Думаю, я смогу по ней выкарабкаться.

Большой Билл медленно наклонился и поднял испачканную в грязи верёвку. Затем, издав злобный смешок, больше похожий на звериное рычание, он швырнул её прямо в лицо своей жертве.

Зыбучая трясина добралась до подбородка Ормсби. На его лице появилось выражение полнейшего изумления. Но мгновение спустя, когда зловещий замысел напарника окончательно открылся ему, оно сменилось лютой ненавистью и отвращением. Он запрокинул голову назад, делая последний, судорожный вздох.

– Грязный койот! – прохрипел он. – Паршивая, трусливая псина!.. Я тебя из-под земли достану, даже если мне ради этого придется вырваться из самого ада! Я…

Зыбучий песок оборвал его на полуслове. Покрытая грязью рука еще мгновение мелькала над поверхностью, судорожно, по-птичьи пытаясь ухватиться за воздух. Затем исчезла и она.

Большой Билл, внешне оставаясь совершенно равнодушным, оглядел усеянную пузырями поверхность трясины. Единственным следом его гнусного преступления оставался наполовину утонувший стетсон Ормсби, упавший в нескольких футах от места, где утоп его хозяин. Билл утопил шляпу точным ударом увесистого обломка камня. После чего повернулся к ждавшим его животным.

Оба вьючных мула безучастно наблюдали за ним, уныло развесив длинные уши. Билл подобрал концы поводьев и связал их вместе. Он легко вскочил в седло и направился к водопою, до которого было всего пара десятков шагов. Когда животные напились вволю, он во весь опор поскакал в Ред-Дог.

Кроваво‑красное солнце застыло на самом краю западного горизонта, когда Большой Билл въехал в поселение. Позаботившись о том, чтобы животных как следует накормили и устроили на ночлег, он достал тяжелые мешки с «песком» из переметных сумок и направился в универсальную лавку Боннелла.

– Здорово, Билл, – поприветствовал его Дейв Боннелл, глянув поверх очков в серебряной оправе, едва дюжий старатель переступил порог. – А напарник твой где?

Большой Билл нервно усмехнулся.

– Смылся пару недель назад невесть куда, – ответил он. – И большую часть припасов прихватил с собой, проклятый скунс! Да только сам себя обдурил. На следующий же день после его ухода я наткнулся на отличную жилу и застолбил за собой приличный участок. Взвесь-ка мне этот песочек, Дейв, да давай оформим бумаги.