Сквозь звон в ушах слышен гул разговоров, смех и с верхних рядов кто-то уже свистит, подбадривая.

Оглянулась — Карл с незнакомыми мне мужиками поднялся выше и стоит, опираясь на перила. Чужие секунданты с другой стороны. Две девки — жилистые и мрачные. Скорее всего, тоже из ходоков. Я их не помню, хотя мордашки на всякий пожарный для себя срисовала. Эти как раз из тех, кто в спину запросто ударит на лесной тропе.

Цапля встала напротив. Меч в правой руке, опущен лезвием вниз. Кинжал в левой держит обратным хватом. Блокировать и добивать при первой возможности. Оба распорядителя рядом с нами. В руках жезлы с большими рубинами в навершии. Как мне объяснили — артефакты для оглушения. В тех случаях, когда бой до первой крови и народ слишком разошелся, распорядитель имеет право долбануть по бойцам, прекращая поединок. В нашем случае — демонстрация статуса. Останавливать никто не станет. И возились мы с проверкой оружия и остальными приседаниями так долго, чтобы любой горожанин узнал о схватке и мог прибежать, полюбоваться. Бесплатное развлечение. Напитки и еда — в торговых лавках на входе.

— Уважаемые жители Морского Города! Эти леди подписали официальное соглашение о дуэли со смертельным исходом. От примирения отказались. Согласно правил Арены, оружие проверено, амулеты одобрены. Так пусть боги выберут правого!

Вот так. Не сильного. Не удачливого. Выберут того, кто находится под ударом и защищает поруганную честь. Буду считать, что это я.

* * *

Кнут специально держала свернутым, чтобы противник не смог правильно оценить дистанцию. Вытащила левой рукой нож, стала занимать стойку — ногу вперед, «свинорез» прикрывает бок. И в тот самый момент, когда Цапля шагнула вперед, щелчком выхлестнула конец бича перед собой. Точно в выставленное колено.

Будь у любительницы фехтования больше практики — ничего бы не получилось. Отшагнула бы в сторону, парировала бы удар мечом. Ее проблема в том — что я не целила в лицо или корпус. Именно колено. И железное граненое жало впилось в плоть, пробив штаны и окутавшись легкой сиреневой дымкой. Дура, кто же против рубящих ударов «арочку» цепляет? Тебе надо было что-то вроде «горных доспехов» от крупнокалиберных пуль. Тогда был бы шанс. А сейчас — я уже отработала рукоятью, заставив плетеный ремень вздыбить мелкую песочную пыль. Подшаг первый, второй — купится ли, пойдет ли в атаку? Или постарается выиграть несколько драгоценных секунд на восстановление? Наверняка по дороге несколько «лечилок» глотнула.

Дурой пергидрольная стерва не была. Сменила стойку, выставив поврежденную ногу вперед и перебросив вес на вторую. Острие меча смотрит на меня, ждет, что я дальше предприму. Вперед не рвется, я неожиданным ударом все карты спутала. И чуть напугала. Слишком необычное оружие использую. И никакие отточенные на тренировках приемы против этого не сработают.