…если хотел.

— Банальность и скука! — хлестко произнес Рич. — А жаль, право… я так надеялся, что ваш рассказ скрасит мне хотя бы остаток дня.

После этой фразы в кабинете наступила тишина… долгая. Лейтенант успел неторопливо сосчитать до двухсот и подумать о том, что визиты к этому… шимпанзе в попугайском наряде, с его ужимками и выходками, должны оплачиваться по двойной, нет, тройной ставке. Наверняка эта идея встретит у Карда понимание и поддержку.

— То есть, сэр, вы не хотите лично посетить замок?

— Но зачем? — искреннего удивления в голосе лорда Рича хватило бы на троих. — С архитектурной точки зрения этот уродливый каменный сарай ничего интересного не представляет. Полюбоваться на куда более удачные образчики неоготики я могу и без утомительной поездки, дворцовый комплекс герцога Ривендейльского в получасе неспешной прогулки. К тому же, — капризно произнес он, — сегодня в королевской опере поет мадам Патти, пропустить её арию было бы настоявшим преступлением перед искусством.

— Настоящим… преступлением… — медленно повторил Аллан. Эта фраза будет хорошо выглядеть в рапорте полковнику Карду. Святой Тоц, как же он разозлится…

— Именно так, — невозмутимо подтвердил Рич. — В отличие от вашего глупейшего дела. Замок с призраками, пфе, подумать только!

— Собственно, — добавил он, — я удивлен, нет, поражен, что его не раскрыли раньше, когда был убит старый лорд. Да-да, и не улыбайтесь, Моран, — Рич покосился на застывшего у стены и практически слившегося с ней эльфа-дворецкого, — я еще сохраняю остатки веры в человеческий разум… несмотря на все усилия общества убедить меня в его полном отсутствии.

— Я не улыбаюсь, сэр, — чопорно возразил дворецкий.

— Моран, вы ржете, корчитесь и дрыгаете ногами от смеха, — запальчиво возразил лорд. — Да-да, и не отрицайте… у вас дрогнуло правое веко, я видел! Конечно, что может быть смешнее глупых людишек…

— Только гномы, сэр.

— Кстати, о гномах! — вскочив с кушетки, Рич бросился к шкафу. — Спасибо, что напомнили, Моран. Гномы, гномы…

— «Чартэмские новости» за белтайн прошлого года, — подсказал Моран. — Седьмой номер, если мне не изменяет память.

— Угу, — прошелестел из недр ящика хозяин дома, — если только… ага, вот!

Искомая газета была торжественно, словно пробитое картечью и запятнанное кровью полковое знамя, извлечена на свет и расстелена на кофейном столике.

— Прошу, — с видом фокусника, доставшего из шляпы сразу трех кроликов, гордо произнес лорд Рич. — Вот он, ваш сэр Ивз.

Лейтенант, вытянув шею, принялся разглядывать газету — чем дальше, тем с все более возрастающим удивлением. Большую часть первой полосы занимало довольно мутное черно-серое изображение чего-то большого и пузатого на грязно-белом фоне. Понять смысл происходящего можно было лишь по подписи к картинке:«Ёе Величество присутствует при запуске нового воздушного броненосца „Принц Ксав“» .