На замену «Биркэтам» с палубы какого-то авианосца стартовали четыре «Хэллкэта». [123] Это был так называемый «конвейер Сойера», заключавшийся в том, чтобы над группировкой судов все время находилось равное количество самолетов. Например, сейчас на патрулировании было шесть звеньев истребителей. Несколько звеньев разных эскадрилий прочесывали воздушное пространство, и когда у одной из четверок начинало заканчиваться топливо, его меняло следующее звено. И так по кругу. Шеф глянул на счетчик топлива. – Парни, мы следующие на посадку. В наушниках только послышался звук зевка. Прошла минута, потом вторая, Биллу показалось, что время течет так медленно, что до посадки осталось еще целая вечность. Вперуди маячила туша самолета Шефа. Стив сидел и оглядывал горизонт, а все остальные должны были следовать вслед за ним, приковав свой взгляд к ведущему. И так круг за кругом, виток за витком вокруг. В общем, довольно простое занятие. Внезапно на связь вышул радист с эсминца боевого охранения «Ред Булл»: – Парни, к вам на девять часов приближается одиночная цель! Попытайтесь перехватить «бандита»! [124] – Ясно, идем на перехват! Моторы «Корсаров» надсадно взвыли, и четверка заложила вираж влево. Ровно через три часа. Авианосец «Шангри-Ла» Все четверо пилотов, участвовавших в патруле, сидели за столом в кают-компании. Рядом стояли командир эскадрильи капитан Стивенсон и офицер разведки флота майор Пол Бернс, только что прибывший на авианосец «Шангри-Ла». – Так вы утверждаете, что не смогли догнать этот самолет? – вновь повторил свой вопрос разведчик. – Нет, я этого не утверждаю, – невозмутимо ответил Шеф. – А что тогда? – Я и мои пилоты догнали бы его, и скорее всего сбили бы – если б не одно «но». В каюте повисла тишина. После паузы Шеф продолжил: – У нас банально закончилось топливо. Офицер разведки понимающе кивнул и продолжил задавать вопросы. – Вы утверждали, что самолет был с незнакомым для вас силуэтом? – Да. Таких я еще не встречал. Стив оглядел стену каюты, увешанную силуэтами японских самолетов – от допотопных бипланов до самых последних, что встречались в боях американцам. – Он больше похож на наши «Митчеллы». [125] То же двойное хвостовое оперение, звездообразные двигатели. – Какие опознавательные знаки нес самолут? Тут уж даже невозмутимость Шефа прошла. Стиву показалось, что майор проверяет его на вменяемость. – «Фрикадельки», [126] что же еще! Разведчик поморщился и вновь задал вопрос. – Опишите действия противника. – «Бандит» шел повыше нас на четыре тысячи