На вопрос, почему не на соревнованиях по правилам, как все, ответ оказался неприятно доходчивым — так надо.

Им выдали человеческий камуфляж, а тела, что хоть и были похожи на людские, но отличались цветом и текстурой, закрыли сильной иллюзией. Они должны были сыграть роль княжеских сил, что отправились сражаться под самые стены Святого леса.

На его ещё один, вполне законный и очевидный вопрос: «зачем?», он получил столь же полный ответ, даже больше, чем ожидал услышать: «для отвлечения внимания основных сил в ходе войны».

Он, конечно, не поверил до конца, но был вынужден довольствоваться этим.

А ругался Софокл сейчас из-за нежданной встречи с мастером воды — Боровиком Иванычем. Личность в кругах потомков как зверей, так и богов весьма известная, особенно своим дрянным характером и огромным талантом к волшбе.

Боровик подавлял, и Сафокл понимал, что выбора у него нет, а потому он плюнул на всё и скомандовал:

— Снять ограничения! Принять истинную форму! Огненная геена, и отступаем!

Он надеялся, что при разоблачении обмана никто не подумает, что алтайские огнелюды, которые жили преимущественно в горной местности вдали от человеческих поселений, перебрались в лес Мары, и их посчитают самостоятельными единицами, что по неизвестной причине решили поохотится на чужой территории под личинами княжеских войск.

Никто не задал ни единого вопроса. Те, кто сейчас удерживали общий щит, вспыхнули яркими факелами, а в небо взметнулись всполохи рыжего огня.

Сам Сафокл поступил так же, отбросив пустую бутыль, он сжёг одежду вместе с иллюзией, превратившись в живой сгусток огня и тоже ударил в небо.

А в следующий миг, его отряд рванул прочь, словно реактивные ракеты, прожигая себе путь в лесной чаще, попутно поджигая всё вокруг.

Спустя несколько минут изнуряющего полёта, огнелюды приземлились на одной из полянок, рядом с человеческой границей.

— Сафокл, — обратился к нему его друг Петрей, — ты уве…

В этот миг голова его друга исчезла с плеч, а над поляной раздался страшный голос:

— Вы откуда путь держите?

Огнелюды вспыхнули, но их пламя оказалось тусклым и беспомощным по двум причинам. Первая — тотальная усталость и вторая — враг ощущался как безбрежный океан силы.

— Не стесняйтесь, рассказывайте, — «подбодрил» их голос невидимого противника, и ещё один член отряда Сафокла, остался без головы, — где бывали, что видали? Особенно мне интересно встречался ли вам молодой человек с белыми волосами и ярко голубыми глазами.

* * *

Всё закончилось быстро. Я даже толком понять ничего не успел. Вот один отряд защищался от второго ревущем пламенем в форме купола, в которое летели ледяные колья, шары и непрерывно бил ослепительно белый луч холодного света, а в следующее мгновение защита взорвалась ослепительной вспышкой, и во все стороны ударила волна горячего воздуха.