Я сделал шаг вперед и прошел сквозь ворота. Уж здесь-то, в школе, нанявшей меня преподавать, прием наверняка окажется более радушным…

С-с-с-с!

Воздух заполнило шипение тысячи змей. Я отпрянул в ужасе, выронив сумку и мертвой хваткой вцепившись обеими руками в поднятую трость. На миг я снова оказался на Марсе, посреди гнезда смертоносных гадин, обитающих в наших бескрайних пустынях. Я должен отбиться от них тростью!

Но постойте. Это же Земля. Здесь змеи – существа тихие и по большей части безобидные. Тяжело дыша, я заставил себя расслабиться. Леденящий душу страх постепенно отступил. Должно быть, вам, людям, никогда не понять того парализующего ужаса, что мы испытываем перед змеями.

Но тут до меня донесся другой звук, немного вернувший мне присутствие духа.

Из-за каменной ограды, окружающей каслонский кампус, гурьбой высыпали мальчишки – человек пятьдесят, все как один покатывающиеся со смеху. Это они шипели, устроив детскую проказу. «Как глупо было потерять самообладание», – с горькой иронией подумал я.

Я приветливо улыбнулся ребятам – ведь это были мои будущие ученики.

– Я профессор Мун Зирос, ваш новый учитель, – представился я. По сравнению с человеческим голосом мой звучал тонко и надтреснуто. – Да осияет вас солнце. Или, выражаясь по-земному, я рад нашему знакомству.

В ответ мальчишки заулыбались, и по их рядам пронесся тихий шепоток.

– Смотрите, пацаны, оно разговаривает!

– Прямиком из каналов вылезло!

– Эта штука вообще живая?

Один из мальчишек выступил вперед. На вид ему было лет шестнадцать; в его голубых глазах сквозила откровенная издевка.

– Я Том Блейн, выпускник, – представился он. – Скажите, сэр, а правда, что Марс обитаем?

Это был довольно жестокий прием, пускай и задуманный как очередная шалость. В смятении я на миг взмахнул щупальцами, совершенно не зная, что делать и как отвечать.

– Мальчики! Джентльмены!

Со стороны учебных корпусов к нам поспешно направлялся пожилой седовласый мужчина. Мальчишки расступились, пропуская его. Он протянул мне руку и представился.

– Роберт Грэм, декан Каслонской школы. Вы, разумеется, профессор Мун Зирос. – Он повернулся к притихшей компашке и строго посмотрел на ребят. – Джентльмены, это ваш новый преподаватель. Он будет вести межпланетную историю и марсианский язык.

Над двором пронесся дружный унылый стон. Я, впрочем, понимал почему: у марсианского языка на каждый латинский падеж приходится ещё по два собственных окончания.

– Так, джентльмены, это исключительно ради вашего же блага, – непреклонно продолжил декан Грэм. – Вспомните о хороших манерах. Я уверен, что наш новый профессор вам понравится…