– А я уверен, что нет! – снова подал голос Том Блейн.

Сзади него послышался ропот – на смену безобидным насмешкам, которые пугали меня куда меньше, теперь приходила открытая враждебность.

– У нас никогда не было учителей-марсиан, и даром они нам здесь не нужны!

– Не нужны? – декан, казалось, был ошеломлен этим заявлением даже больше, чем я.

– Мой отец говорит, что все марсиане – трусы, – громко продолжал Том Блейн. – Ему-то лучше знать, он служит в Космическом Патруле. Он рассказывал, что во время войны марсиане брали землян в плен и медленно кромсали их на куски. Сначала отрубали руки, а потом…

– Глупости! – отрезал декан Грэм. – К тому же война давно окончена. Марсиане теперь тоже служат в Космическом Патруле. Так, дискуссии окончены. Ступайте в дормиторий[1] . Профессор Зирос начнет занятия завтра утром. Оскар, отнеси сумку профессора в его комнаты.

Оскар, школьный робот-слуга, послушно выступил вперёд и подхватил сумку. И вдруг я ощутил к этому роботу тёплую волну симпатии. В его примитивном, управляемом лишь рефлексами электронном мозгу все были равны – что марсианин, что землянин. Он не делал между нами различий, как эти человеческие мальчишки.

Когда Оскар повернулся, Том Блейн встал так, будто хотел преградить ему путь. Получив приказ, робот просто прошёл мимо него. Металлический локоть случайно ткнул мальчика в ребра. Решив не пытаться вырвать сумку из стальных пальцев, Том Блейн схватил камень и с силой швырнул его в металлическое тело робота. На блестящем корпусе Оскара появилась ещё одна вмятина – в ряду многих других, как я успел заметить.

Бунт прекратился – по крайней мере, на время.

Шагая за деканом к его кабинету, я отчетливо понимал, что мальчишки по-прежнему настроены враждебно. Мои плечи, казалось, опустились еще ниже.

– Не обращайте на них внимания, – извиняющимся тоном говорил Грэм. – В этом возрасте они обычно чересчур несдержанны на язык. Понимаете, у них ведь никогда прежде не было учителя-марсианина.

– А почему вы вообще решили нанять его? – спросил я.

Грэм ответил тоном, в котором покровительство странным образом сочеталось с уважением:

– Во многих других школах уже преподают марсиане, и администрация ими чрезвычайно довольна.

Он не счел нужным добавить: «К тому же они обходятся гораздо дешевле».

Я вздохнул. В последнее время на Марсе настали тяжёлые времена, в районе каналов вовсю бушевали пыльные бури, губившие урожаи. Эта должность на Земле, пусть и со скромным жалованьем, была лучше, чем полная нищета. Я был стар и мог обходиться малым. После войны немало марсиан перебралось на Землю. По натуре мы народ покладистый, трудолюбивый, неглупый; из нас выходят хорошие учителя, инженеры, химики, художники.