— Это еще не самое скверное, — тихо добавил нэл Ариус. — Всю эту неделю я наблюдал за… существом. Пытался понять, что это и откуда взялось. Так вот, они мало того, что похожи на людей — они совершенно не поддаются магии. Охотно питаются сырым мясом, но все же предпочитают свежую кровь. Боятся разве что света, причем даже вот такого, искусственного. Днем, вероятно, прячутся от солнца на нижних уровнях подземелий, по ночам охотятся. Еще в светлое время они заметно слабеют, становятся гораздо медлительнее и порой даже норовят впасть в спячку. При этом слюна у них чрезвычайно ядовита. Пары капель, попавших в кровь, вполне хватает, чтобы заразить человека и превратить его в чудовище. Они почему-то опасаются нас, но лишь до определенного момента. А еще они тоже могут общаться. И по некоторым признакам я бы сказал, что общаются они между собой так же, как наши старшие… мысленно.

— К чему ты клонишь? — с подозрением уставился на него Нум.

Нэл Ариус бледно улыбнулся.

— Мне кажется, они не просто на нас похожи: они тоже вампиры, как и мы, только по каким-то причинам деградировавшие и скатившиеся до животного уровня. Они так же сильны, быстры, обладают отличной, если не лучшей, чем у нас, регенерацией. Они тоже страдают от мучительной жажды, только мы свою обуздываем еще в детстве, а они… возможно, просто не смогли? Быть может, именно поэтому и изменились так сильно?

— Исключено! — отрезал Нум. — Никто из старших не допустил бы такого со своими птенцами!

— Да, но…

Я отвернулся от клетки и задумчиво прошелся туда-сюда по узкому коридору.

Нум прав. Мои подопечные никогда не обладали такими свойствами, какие имелись у этих существ. Внешний вид, низкий уровень интеллекта, странный яд и стремительная трансформация тела после укуса, еще более стремительный рост численности стаи за счет новых зараженных… все это делало предположение торговца сомнительным. Однако и отрицать столь явное сходство с вампирами было неправильно.

Безусловно, детали проведения ритуала были известны только узкому кругу лиц. Каждое новое поколение обращенных получалось слабее предыдущих, поэтому право на проведение обряда имелось лишь у избранных. К примеру, у самого князя, у Лу, Нума и некоторых его ребят из числа тех, кого мы обратили первыми. Они же занимались отбором претендентов. Пожилых и слишком юных сразу отсеивали, собственноручно рисовали руны, использовали только чистую кровь так называемых старших вампиров. Они же обязаны были растить молодняк под строжайшим наблюдением и жесточайшим контролем. Так, чтобы ни один не начал представлять опасность для простых людей.