— Далеко еще? — спросил я.

— К утру будем. Болото начнется за следующим поворотом.

— Понятно, — вздохнул я. Очень уж мне не нравилось здесь. Ничего не видно, а берега близко. Добраться до нас тут может кто угодно.

Почувствовался запах болотной гнили. Сначала слабый, но крепчающий с каждой минутой. Впереди ждало Змеиное болото со своими тайнами и чудовищами. И идол, за которым я согласился идти.

«Надеюсь, он того стоит», — мрачно думал я, пытаясь рассмотреть что-то в темноте.

Протока становилась уже. Деревья по берегам стояли так близко, что корявые ветви тянулись к воде, будто хотели ухватить нашу лодку. Корни торчали из тины, как скрюченные пальцы утопленников. Над водой висел запах болота.

— Почти приплыли, — прошептала Айне.

За очередным поворотом протока распахнулась, и я понял — да, приплыли. Перед нами лежало Змеиное болото.

В лунном свете оно походило на море мертвой воды. Черная пленка, ряска, редкие растения. Кочки торчали, как горбы спящих зверей. Белесые стволы без коры высовывались из трясины, словно кости. Одни были сломаны, другие вывернуты дугами, будто их крутило изнутри.

Хуже всего был туман. Он не стлался, а висел клочьями на разной высоте. Одни плыли против слабого ветерка, другие крутились на месте, третьи поднимались и опадали, словно дышали.

— Вот оно, — сказала Айне, и я впервые почувствовал в ее голосе страх.

На границе, где вода переходила в хлябь, стоял еще один идол. Я думал, что тот, на протоке, был мрачным, но теперь почувствовал разницу.

Трехсаженный столб почерневшего от времени дерева. Наверху — морда, наполовину человеческая, наполовину змеиная. Оскалена, клыки торчат. Глаза — две глубокие дыры. По столбу вились вырезанные змеи — десятки, сотни, узор без конца. У подножия лежали кости. Много. Не только звериные. Среди них я различил пару человеческих черепов.

— Еще один страж? — спросил я, стараясь казаться невозмутимым.

— Да. Теперь уже болота. — прошептала Айне. — Пойдешь дальше? Я должна тебя спросить.

— Разумеется, — проворчал я. — Иначе зачем было отправляться в такую даль.

Я направил лодку к берегу — если это можно было назвать берегом. Камыш, осока, черная жижа. Вылез, ноги ушли по щиколотку. Вздохнув, я вытащил привезенный шест, прошел вперед, до болотной трясины, и ткнул шестом.

Он ушел глубоко и дна не встретил.

Я ткнул в стороне — там то же самое. Под тонким настом ждала пропитанная грязью бездна. Идти по такой обычными болотоступами — лотерея. Я правильно выбрал конструкцию с «поплавками». Вопрос, спасут ли они меня здесь.

Айне сидела в лодке, вцепившись пальцами в борт.