— Это произошло сразу после изгнания Ариса? — спросил я. Тень-12 кивнул, подтверждая мои слова. — Тогда они уже мертвы. «Теней» сдали Соларионам и те выкачали из них матрицы. Не думаю, что император оставит Лирэн жизнь, как Арису. Скорее он поглотит её и всех остальных, как того же Маркуса.

— Это было первое логичное предположение, которое возникло и у нас, — кивнул Тень-12. — Вот только Соларионы продолжают охотиться за Лирэн так, словно она не попадала к ним в руки. Это показалось нам странным, поэтому мы начали копать, пытаясь выяснить, что произошло с командиром.

— Хочешь сказать, что Кироны забрали «Теней» себе? — удивился я. — Они им бесполезны. Кироны не могут воспользоваться матрицами предтеч.

— Пока не могут, — поправил Тень-12. — Из обрывков перехваченных разговоров мы выяснили, что ветка графа Кассиана Кирона ведёт закрытую исследовательскую программу наследия предтеч. Тайную лабораторию, о которой не знает ни маркиз Тигран, ни совет дома.

— У Киронов есть своя лаборатория предтеч? — нахмурился я. — Разве они не…

Я хотел заявить, что император приказал закрыть все лаборатории и передать ведение в империю, но сам же себя остановил. Потому что великие дома, как мне теперь стало ясно, плевать хотели на решения императора. Не пойман — не вор. Слухи — просто завистники выдумывают какие-то сказки, чтобы опорочить великий дом. А если кто-то с этим не согласен — тому обрежем поставки топлива! Гелий-9 просто так на дороге не валяется.

А что даёт личная лаборатория? Многое! Маркусу и герцогу Альмиру это дало возможность удалённого контроля над кораблями ксорхианцев. Кироны, судя по тому, как они оперативно забрали себе «Теней», озаботились вопросом матриц предтеч. Потому что матрицы — основа могущества Соларионов. То, что делает их сверхлюдьми. Если Кироны найдут способ адаптировать матрицы под любых людей, а не только тех, в ком течёт кровь Соларионов, баланс сил рухнет. То, что подобное реализуемо, уже доказано. Аларик тому пример — он обладатель управляющей матрицы, дарованной ему Соларионами. Значит, способ передачи существует, нужно его только найти. И тут так удачно сложилось — тридцать подопытных, с которыми можно делать всё, что угодно. Что могу сказать — Кироны красавчики! Остаётся только поаплодировать их предприимчивости, скорости принятия решений и бесстрашию.

— Мы не знали, каким образом подобраться к лаборатории, — продолжил Тень-12. — О её существовании знают единицы и доступа ни к кому из этих людей у нас нет. Единственное, что мы узнали, что отец Деррика Кирона является каким-то руководителем на этой базе. И тогда был разработан план.