Книга Герои вчерашних дней Вадима Нестерова рассказывает о событиях конца XVII века, связанных с расширением российской территории на Восток и столкновением с Китаем. Главные фигуры этой истории — два человека, Алексей и Афанасий, оказавшиеся в городе Албазин, который сыграл важную роль в контактной истории России и Китая. События разворачиваются в период, когда Россия пытается закрепиться на Амуре, а Китаю предстоит ответить на растущие претензии на своей границе. Главный герой, Афанасий Бейтон, военный руководитель, столкнулся с большими трудностями при продвижении своего отряда на Амур. Его войско состояло из различных казаков, которые были плохо дисциплинированы и не подчинялись ему полностью. Война с маньчжурами началась внезапно, когда под стенами Албазина появилось многочисленное китайское войско. Афанасий и его соратники пытались выработать план действий в сложной ситуации, учитывая недостаток припасов и большой наплыв людей в Нерчинске, куда они были вынуждены отступить. Военные события стали центральным элементом развития сюжета. Войска Афанасия, несмотря на отсутствие достаточного снаряжения и внутренние проблемы, пытались удержать позиции и сохранить армию. Одновременно изложены и административные сложности, с которыми сталкивались воеводы и военные начальники на месте.

Так, происходят обсуждения о том, как решать проблему с большим количеством беженцев и как отвечать на угрозу со стороны Китая. Эти вопросы оказывались решающими для дальнейшей судьбы региона. История включает описание тяжелых условий жизни солдат и гражданских лиц, находившихся в зоне конфликта. Описана эпопея с похоронами погибших защитников крепости, а также найденные археологические свидетельства, подтверждающие события. Важной темой является столкновение культур и неспособность первых контактов привести к мирному сосуществованию. В итоге это приводит к пересмотру Нерчинского договора и изменению границ с Китаем. Главной темой книги является процесс взаимодействия двух государств в условиях войны и расширения территории. Герои истории сталкиваются с необходимостью принимать трудные решения в условиях неопределенности и опасности. Рассказывается о том, как военные, чиновники и простые люди выживали в этих условиях и как их действия повлияли на дальнейшее развитие региона. Книга фиксирует исторический момент, когда судьбы России и Китая пересеклись на Амуре, определяя последующие отношения между ними.