И если раньше я молча слушала, откровенно тая под его соблазнительными прикосновениями, то теперь не выдержала:

— Кстати, по поводу Астрид. Ты знал, что она скопировала эту записку и…

— Молчи. Я подошел к самому интересному, — хрипло шепнул Кристен. — Раз ты не стала спорить на меня, то предлагаю поспорить на себя.

— Что?

— Хреновая формулировка. Согласен.

Кристен сел и протянул мне руку.

— Адриана Нэш, как насчет того, чтобы заключить со мной магический спор? Спорим, что к концу этой календарной осени я завоюю твое сердце, мысли и тело и ты скажешь «да» на мое предложение быть моей второй половинкой. Победишь ты — с меня любое желание, но если выиграю я…

Вот тут я насторожилась. Уж больно улыбка у собеседника стала опасно-плутоватой.

— То… что? — поторопила его.

Кристен наклонился вперед, провел пальцами по моей щеке, поймал темную прядку и ласково заправил за ухо.

— Новогодние праздники ты проведешь со мной. В моем доме на острове Ио.

Мое сердце на мгновение замерло, словно скаковая лошадь перед стартом, и помчалось с бешеной скоростью. Медленно, с нескрываемой неохотой он убрал руку, но я еще долго чувствовала на коже легкое покалывание там, где меня касались чужие пальцы.

— Ну, так как? Спорим?

Я вам клянусь, в любой другой ситуации я бы посмеялась над дикостью предложения и свела все к ничего не значащей шутке. Но возникшее между нами волнительное напряжение подтолкнуло меня к роковому:

— А давай…

Мы пожали друг другу руки, и где-то под потолком полыхнула белая вспышка. С секундной заминкой ее нагнал гром, подтверждая, что магическая клятва принята и вступает в силу.

Но вместо того, чтобы выпустить мою руку на свободу, Кристен сжал ее сильнее. Прижал к собственной груди, а сам подался вперед. Быстро наклонился, коснулся носом кончика моего, так же стремительно качнулся назад и тихо попросил:

— Обещай, что не сдашься быстро.

— Буду неприступна, как стена.

Кристен расплылся в довольной улыбке победителя, уже предвкушающего приз, а я прикусила нижнюю губу, чтобы не заулыбаться вместе с ним. Встала, забрала куртку с изголовья кровати и оглянулась.

— До конца осени рукой подать.

— Не переживай, у меня почти сложился план покорения и захвата твоего нежного сердца, — заявил этот спорщик, провожая каждое мое движение голодным взглядом.

— Тогда советую подтянуть теорию!

Я схватила с тумбочки потрепанный том «Традиции и обычаи Фаоры», торжественно вручила Кристену и с громким хохотом выскочила из палаты.

Шла по коридору и глупо улыбалась, смакуя в уме просьбу северянина быть несговорчивой и не поддаваться на его обаяние.