— Белые всегда начинают первыми, — машинально поправила я, тщетно пытаясь понять, к чему все эти аналогии и вообще…

Я по-прежнему настаиваю на мысли, что мне всё это снится!

— Не в нашем мире, дорогая, — покачала головой незнакомка. — И уж тем более не в этих землях. Империи уже давно нужна новая кровь, но ко льву Эргандара не так-то просто подобраться. Или скорее — невозможно… В чём Адальгеру нет равных, так это в умении окружать себя талантливыми, поистине могущественными чаровиками, слепо преданными своему повелителю. Ты, Лайра, талантлива и могущественна, — она мягко улыбнулась, и блики пламени одинокой свечи, что догорала на столе, коснувшись её глаз, заставили их засиять. — Но станешь ли ты очередной подкаблучной игрушкой императора или сама выберешь свою судьбу?

— Что… что вы мне предлагаете? — От слов креорки мороз бежал по коже.

Чего она от меня хочет⁈ Чтобы я уподобилась своей прапрабабке и пошла против императора? Против всего Эргандара!

— Пока просто подумать. Всё взвесить и решить, на чьей стороне будешь играть. Зло — добро? Свет или тьма… И нет, это не просто громкие пафосные слова. Тебе придётся определиться, будешь ли пешкой в руках Адальгера III или станешь королевой.

Бред… Слова безумной, пытающейся и меня подтолкнуть к безумию! Кто она? Ведьма? Вражеская шпионка?

Та, что знает обо мне правду.

— Подумай, Лайра. — Незнакомка поднялась, зашелестел плащ, и пламя над огарком тревожно затрепетало. — Очень скоро император примет тебя в свой ближний круг. Ты будешь всегда рядом, со временем он начнёт тебе доверять. Мы поможем положить конец его жестокому правлению, войнам, в которых с подачи Регенштейнов погрязла не только империя — половина мира. И, может статься, для чаровниц тоже начнётся новое время. Но пока просто подумай. Спроси саму себя, за кем в этой игре будет первый и последний ход. Я вернусь за ответом…

— Риф!

Обернувшись, я увидела, как ко мне нетвёрдой походкой направляется Бриан. На губах у парня блуждала совсем не трезвая улыбка, в то время как во мне хмеля уже не осталось. Равно как и надежды, что встреча с креоркой и наш разговор были просто галлюцинацией.

Голос друга отвлёк от незнакомки, лишь на секунду, а когда вернула взгляд туда, где она стояла, увидела лишь шумную компанию за столом напротив. Креорка исчезла, даже не назвав своё имя. Я сидела, не способная отделаться от ощущения, что внутри будто шторм пронёсся, оставив после себя обломки из мыслей и эмоций.

Что думать? Что чувствовать?

— Эй, с тобой всё хорошо? — Рука друга коснулась моего плеча.