Теперь уже точно может…

Кивнув, он пожелал мне доброй ночи, попрощался с Рифером и вышел в холл следом за тётей.

А я осталась.

Один на один со внезапно нагрянувшим братом.

После ухода Тессы и оборотника в гостиную вернулись и напряжение, и тишина. С трудом заставила себя сдвинуться с места, подошла к Рифу и всё-таки обняла. Это желание оказалось сильнее и злости, и страха.

— Мы так за тебя боялись, — прошептала, почувствовав, как он положил руки мне на талию, отвечая на объятия, но уже спустя мгновение отстранился.

— Я в порядке.

— Ты был во Флаосе? Прятался от убийц её величества?

Рифер мрачно кивнул и предложил мне занять место тёти.

— Я поступил импульсивно и не перестаю себя за это ругать. Думал, в Эргандаре мне не выжить и… сбежал. — Он опустил взгляд.

— Как ты жил? Почему Эшвар тебя не чувствовал? Зачем вообще связался с дочерью императора⁈

Вопросов на языке вертелось столько, что от желания получить ответы на каждый шла кругом голова. Мне хотелось знать всё, в мельчайших подробностях. Где именно пропадал, чем занимался, с какими бедами столкнулся за месяцы бесконечно долгой разлуки.

Брат не выглядел уставшим, похудевшим, осунувшимся, но вот взгляд, серьёзный, какой-то потухший, говорил о многом.

— Поначалу я даже не догадывался, с кем на самом деле связался, — заговорил он тихо. — Она не назвала своего настоящего имени, а мне и в голову не приходило, что имею дело с тайно сбегающей из дворца принцессой. — Рифер мрачно усмехнулся, невольно сжав пальцы на подлокотниках кресла. — Правду я узнал одновременно с её величеством.

— И попытался прекратить с Кайяной отношения?

— Попытался. Но слова «нет» принцесса не понимает.

Я молча кивнула. В том, что она не собиралась отказываться от объекта своей страсти, я имела несчастье убедиться на собственном опыте. Только угрозы на неё и подействовали. Да и то нет гарантии, что Кайяна действительно забыла Рифа, решила сдаться и больше не станет усложнять жизнь нам с братом.

— Почему не рассказал? Почему из всех возможных выходов выбрал побег?

— Потому что другого выхода просто не было! — неожиданно раздражённо, почти зло вскинулся Риф. — Когда у тебя во врагах императрица Эргандара, малейшее промедление может стоить жизни. Мне пришлось действовать. Быстро. Уж лучше числиться дезертиром, чем гнить в безымянной могиле!

— Мы искали тебя…

— Благодаря Шону у меня в Леонсии появились друзья, — нехотя признался брат. — Они-то и помогли незаметно покинуть империю, снабдили артефактами, которые давали возможность скрываться. Я таился не от вас — от ищеек Найферии. А когда сила в артефактах стала заканчиваться, как и деньги… Эшвару удалось меня почувствовать. Он-то мне всё и рассказал. Всю правду, Лайра. — Брат в упор посмотрел мне в глаза. — Правду, которую ты скрывала от меня все эти годы. Вы с Тессой на пару.