Но даже так было неприятно.

— Надеюсь, первый танец шиари подарит мне, — улыбнулся хитрый лис.

— Вы не первый, кто на это надеется.

— Но верю, что стану единственным, кто его удостоится.

Уверенность герцога заставляла нервничать и даже немного пугала.

Алан отошёл, когда церемониймейстер объявил о появлении их величеств. Придворные начали кланяться, и от меня на какое-то время отстали.

После торжественной речи императора настало время чествования иностранных посланников. Я видела, как музыканты на хорах готовятся исполнить такую важную для многих шиари мелодию. Судьбоносный танец, после которого начнут заключаться официальные помолвки. Осталось совсем немного, и ко мне бросятся эти монстры. А что будет после? Как отреагирует его величество, а с ним и все шейры, на отказ одной рыжеволосой строптивицы?

— Страшно представить, что сейчас начнётся, — пробормотала Тесса, добавив искр в разгорающийся костёр моего страха.

На её тихий голос наслоились громкие слова императора:

— Что ж, думаю, настала пора поделиться с нашими дорогими гостями одной старинной эргандарской традицией. Это Танец любви — волшебные мгновения, которые наши прекрасные шиари с таким нетерпением ждали.

Ваше величество, не обобщайте.

— Уверен, сегодня будет заключено немало счастливых союзов. Ну а после… — Адальгер выдержал паузу, отыскал взглядом моего брата и благосклонно ему улыбнулся: — Мы вам покажем что-то очень необычное. Очень, о-о-очень необычное… Застолье тоже будет — обещаю! Не переживайте.

Гости дружно рассмеялись, оценив шутку императора, после чего его величество, кивнув музыкантам, опустился в кресло рядом с Найферией.

Зазвучали первые аккорды — своего рода «фас» для гончих.

Вокруг меня тут же образовалось свободное пространство. Придворные расступились, чтобы «шакалам» было сподручнее ко мне подбираться. К счастью, не все холостяки ринулись к шиари Ноэро. Нашлись и шейры поразумнее, которые понимали, что здесь им однозначно откажут, а потому нечего терять со строптивой девицей время.

Увы, дураков среди знати было немало, и, как и опасалась, этот список возглавил Редверс. Заметила я и Ронана с Нейлом и даже Бриана. Мой друг точно дураком не был, он просто, как всегда, спешил мне на помощь. Вот только в этот раз я не могла согласиться на танец, не могла привязать его к себе фальшивой помолвкой, а после такими же фальшивыми узами брака.

Значит, придётся просто всем упорно отказывать. Сцепить зубы и извиняться, извиняться, извиняться…

— Шиари Ноэро… — Алан протянул мне руку. — Окажите честь, станцуйте со мной.