Инстинкт самосохранения победил. Николай метнулся к двери. В это время один из нападавших, видя движение «Императора», резко сменил цель. Его рука описала короткую дугу — и сгусток искаженной энергии, похожий на кровавый туман, рванул прямо к Николаю.

Соболев вскрикнул. Страх вывернулся наружу яростным, неконтролируемым всплеском магии. Он швырнул перед собой руки, не думая о заклинании, только о защите. Из его ладоней вырвался хаотичный вихрь пламени — яркого, горячего, но неорганизованного. Он столкнулся с багровым сгустком посреди кабинета.

— БА-БАХ!

Взрыв огня и Скверны сбил Николая с ног и отшвырнул к стене. Ковры на полу вспыхнули. Шторы загорелись. Бумаги на столе мгновенно превратились в пепел. Кабинет озарился алым светом пожара. Дым заклубился, едкий и удушливый.

— Идиот! — услышал Николай яростный крик Рябоволова, заглушаемый грохотом его собственной битвы. Магистр отбивался от второго убийцы, его щиты ломались и перестраивались с невероятной скоростью, ледяные кинжалы и взрывы холода пытались пробить защиту нападавшего. Но силы были слишком неравны. Нападавшие были не просто сильными магами. Они были накачаны Скверной под завязку, их ауры пылали нездоровым, чужеродным багрянцем. Глава разведки, и без того истощенный, держался только благодаря мастерству и опыту.

Бой резко выплеснулся из кабинета в коридор. Николай, кашляя дымом, поднялся. Он видел, как Рябоволов, отбиваясь, отступал под натиском двух убийц. Их заклинания оставляли на стенах и полу черные, обугленные пятна, плавили мрамор.

— И где чертова гвардия⁈ — процедил царевич.

Но когда его взгляд немного прояснился, он заметил у дальней стены гору трупов. Его солдаты были убиты моментально и сложены в общую кучу перед лестницей… Как такое могло произойти?

Тем не менее Николай собрал остатки сил, сжал кулаки, пытаясь вспомнить хоть что-то из того, что видел у Соломона. Огонь… Нужен был огонь! Он выбросил руки вперед, посылая еще один вихрь пламени в спину ближайшему убийце.

Тот даже не обернулся. Его щит, багровый и пульсирующий, просто поглотил удар, как камень поглощает каплю воды. Наемник лишь на мгновение отвлекся, дав Рябоволову шанс контратаковать. Магистр запустил в противника ледяной пикой, которая все же пробила щит нападавшего и вонзилась тому в плечо. Убийца взревел от боли, но не отступил.

И в этот момент из дыма и пламени в дальнем конце коридора появились новые фигуры. Их было трое. Николай узнал их мгновенно, и холодная волна мрачной догадки захлестнула его с головой.

Князь Алексей Юсупов. Его смуглое, изможденное лицо с горящими нездоровым блеском карими глазами было искажено гримасой торжествующей ненависти. По бокам от него, как тени, закованные в боевые доспехи из темного металла, стояли его сыновья — Андрей и Василий. Близнецы. Их лица были каменными масками, а в глазах не было ни капли сомнения или жалости. Только холодное исполнение долга перед отцом.