Дверь распахнулась резко, без стука. В кабинет ворвался генерал, совсем позабыв о правилах приличий. Мундир изодран в нескольких местах, лицо измазано копотью и кровью. Дышал он тяжело, прерывисто, явно бежал сюда со всех ног.

— Ваше величество! — выдохнул он хрипло, не успев отдышаться. — В северной части города идут тяжелые бои! Архаровы вторглись в столицу! По предварительным данным, их не меньше двадцати тысяч бойцов! Они захватывают квартал за кварталом и продвигаются к центру города!

Император не поднял головы от документов. Продолжал читать спокойно, будто генерал сообщил о погоде на завтра. Перевернул страницу, изучая текст и спросил ровным голосом, без малейшего волнения.

— Что ещё?

— Генераторы магических барьеров по всему городу взорваны!

Император наконец поднял голову. Посмотрел на генерала спокойными глазами, в которых плескалось что-то нечеловеческое.

— Если вы не можете сдержать кучку оборванцев армией, двадцатикратно превосходящей их по численности, то подключите к сражению всех абсолютов, — произнёс Иван Васильевич, чеканя каждое слово.

Каждое слово было как гвоздь в гроб генерала. Впрочем, генерал уже даже не сомневался в том, что пережить эту ночь ему не удастся. Он кивнул испуганно, чувствуя холодок, пробежавший по спине, и выпалил:

— Слушаюсь, ваше величество! Будет исполнено незамедлительно!

Он развернулся на каблуках и выбежал из кабинета так же стремительно, как вбежал. Дверь захлопнулась за ним с глухим стуком, оставив в воздухе запах пороха и крови. В комнате повисла тишина — тяжёлая, давящая.

Император посмотрел на жену и холодно улыбнулся. Она всё ещё стояла у окна неподвижно, словно камень. Спина напряжена так, что видны лопатки под тонкой тканью платья. Руки дрожали едва заметно, но он заметил — он всегда замечал такие детали.

— Не переживай так сильно, Инесса, — произнёс он почти ласково. — Скоро всё закончится. Архаров будет уничтожен. Как и весь его жалкий род. Навсегда и бесповоротно.

Инесса нервно сглотнула. Убрала руки за спину, сжав кулаки до побелевших костяшек. Под её корсетом спрятан стеклянный кинжал, так больно впивающийся в её тонкую кожу.

«Сейчас. Нужно ударить именно сейчас, пока он занят войной и не ждёт нападения. Пока его внимание рассеяно. Я должна. Должна взять всё в свои руки», — пронеслось в её голове.

Инесса медленно, очень медленно потянулась за кинжалом. Идеальный момент чтобы… Император откинулся на спинку массивного кресла. Устало выдохнул и закрыл глаза, будто собираясь вздремнуть минутку. И тогда началось нечто ужасное.