— Старый хрен. А ты не хотел уходить на покой. Всё держался за своё место. А я ведь говорил, что уже готов принять бразды правления, — с насмешкой в голосе сказал Иван Васильевич. — Если бы ты не упрямился, то был бы жив до сих пор, и мне бы не пришлось отправлять тебя в мир иной.

Покачав головой, Император щелкнул пальцем, и за его спиной появилось чёрное пятно, похожее на тень. Из тени высунулась костлявая рука, покрытая бородавками, и протянула бокал вина. Иван Васильевич, не глядя, принял бокал и направился к зеркалу, висящему на стене.

Зеркало было в полный рост, что позволяло Императору представить, как будет выглядеть его портрет. Ведь смерть неминуема, и однажды он тоже займёт достойное место в картинной галерее. Заглянув себе в глаза, Император усмехнулся.

— Может, это судьба нашего рода? Вечно предавать всех вокруг. Друзей, врагов, союзников, родню. — Иван Васильевич отпил половину бокала, после чего швырнул его через плечо. На пути бокала появилось чёрное пятно и поглотило его, а после исчезло без следа. — Тот, кто умеет искусно предавать, проживёт долгую и счастливую жизнь. Да, папаша? — бросил он в пустоту и в очередной раз удивился тому, насколько они с отцом похожи. Буквально одно лицо.

За спиной Императора снова появилась чёрная тень, и из неё вылезла голова уродливой твари, покрытой бородавками и струпьями. Зубастая пасть открылась у самого уха Ивана Васильевича и прошептала:

— Сейчас войдёт дворецкий.

Иван Васильевич сложил руки на груди и развернулся в сторону входной двери. Спустя секунду она распахнулась, пропустив внутрь запыхавшегося старика с залысиной на макушке.

— Ваше величество! — выпалил дворецкий, падая на колени перед Императором. — Архаров сломался. Готов вам всё рассказать.

— Ну наконец-то. А то я уж было подумал, что наш карлик не справляется с возложенными на него обязанностями. — Довольно улыбнувшись, сказал Иван Васильевич и бодрой походкой направился к спуску в темницу.

* * *

Сердце стучит в ушах, ладони вспотели, а по спине пронеслись мурашки. Чёткое осознание, что мы на волосок от смерти. Это не похоже на рык недооборотня или любой другой твари. То, что издало этот звук, куда опаснее. Нечто крупное, злобное, смертоносное.

Активировав Всевидящее Око, я посмотрел на холодильную камеру и с трудом смог различить слабое синее свечение. Чёрт. Всевидящее Око сработало исправно, это я не обратил внимание на столь тусклый свет. Впрочем, сейчас это не важно.

Кто-то запер тварь внутри морозильной камеры. Зачем? Пытался убить её? Или поймать и использовать для экспериментов? Может, какой-то гвардеец запер её и сбежал? В мозгу полыхнуло осознание жуткой вероятности. Вдруг внутри заперто существо, поглощающее способности?