— Так, а что ты мне в прошлом году песни пел? — скривился, будто слопал лимон, Алексей Александрович. — Про шаблонно-плазовый метод, электрическую сварку и модульную сборку своих речных пароходиков? И турбину мы тогда испытывали! Неудачно, правда… Орудия ты мне показывал. Вернее — стволы! Это все где?!

— Это все есть! — Я успокоительно положил руку на рукав адмиральского мундира. — Только тратить все это на броненосцы мы не хотим!

— Плохо! Неконструктивно! — Алексей Александрович встал из кресла и задумчиво прошелся по кабинету. — Броненосцы необходимо строить именно сейчас, чтобы укрепить оборону Балтики. Если не получается у господина Рукавишникова, то на заказах Российского императорского флота заработают герр Крупп и месье Крезо. Будем заказывать то, чего не хватает и сами не умеем. Насчет того, что корабли быстро устареют, можешь не беспокоиться, с учетом модернизаций лет пятьдесят будут на плаву и при деле!

— Предлагаешь инвестировать наших потенциальных противников? — прищурился Николай. — Помогать им создавать рабочие места, улучшать оборудование, модернизировать производство?

— Это когда же Франция с Германией успели нашими противниками стать? Пусть и потенциальными? — удивился генерал-адмирал. — Что тут за ветры дули ураганной силы в мое отсутствие?

— Есть кое-какие основания вывести эти страны из круга наших друзей… — переглянувшись со мной, медленно и отчетливо произнес Николай.

Алексей, вопросительно подняв правую бровь, терпеливо ждал пояснений, но их не последовало. Вместо этого Николай изволил пошутить:

— Помнишь, что мой батя-покойник говорил? У России есть только два союзника: ее армия и флот!

— Кстати, далеко не дружественные отношения с англичанами не мешали нам заказывать у них корабли и необходимое оборудование! — с усмешкой сказал генерал-адмирал, подходя к сервировочному столику и наливая себе стакан лимонада.

— Казна практически пуста, дружище! — огорошил Николай. — Мы еще от последствий мятежа не оправились. А наши злейшие друзья в долг поверят?

— К тому же есть немаленькая вероятность, что, даже наскреби мы на три-четыре броненосца, они нам не достанутся! — вставил я.

— Никто не предлагает заказывать боевые корабли целиком, нам бы сначала достроить заложенные! — веско сказал Алексей. — И потом — непоставка заказанного и оплаченного оборудования ударит по недобросовестным заводчикам сильнее, чем по нам. Международная репутация того же Круппа будет подорвана, а мы без труда переразместим заказ у французов.

Адмирал еще раз прошелся по кабинету и добавил: