Ведь что произошло в последнюю Русско-турецкую войну? Флот Великобритании стоял в Босфоре, готовый в любой момент обрушиться на беззащитное черноморское побережье России. Из-за этой угрозы победоносная русская армия, остановившись почти под самыми стенами столицы поверженного врага, не смогла нанести финального удара и обеспечить своей стране выгодную позицию при заключении мира.
Сразу после захвата контроля над проливами русское командование собиралось перегородить фарватеры минными заграждениями и разместить для их прикрытия береговые батареи. Для комплектации батарей тяжелыми орудиями учредили так называемый Особый запас. Это делалось в условиях строжайшей секретности. Помнится, пару лет назад, когда Ники в разговоре с отцом проговорился, что знает о его существовании, император вставил мне большой фитиль, справедливо рассудив — поделиться с цесаревичем секретной информацией мог только я. Затем случился еще один тяжелый разговор с «братцем Сашей» — после того как Его Величество узнал, что я посмел своей властью распотрошить запас для обустройства береговых батарей на Дальнем Востоке. Даже тогда, в самый разгар Японского кризиса, Особый запас считался неприкосновенным!
Планы начали проводить в жизнь практически сразу после совещания. Осенью того же года в Оттоманскую империю прибыл капитан 2-го ранга Макаров[75] , назначенный командиром колесного парохода «Тамань», стоящего в Константинополе стационером.
Выполняя полученные из-под шпица указания, Макаров осуществил в проливе полноценную разведку: уточнил места размещения береговых батарей, их состав, определил наиболее удобные места высадки десанта, провел гидрографические и картографические съемки и даже несколько раз тайком по ночам под носом у турок ставил, а затем снимал мины, чтобы определить их отклонение от вертикали на течении.
В 1883 году на верфях РОПиТ[76] в Николаеве и Севастополе заложили будущую основу ударной мощи флота — броненосцы «Екатерина II» (позже переименованный в «Александр III»), «Чесма» и «Синоп». Корабли имели водоизмещение одиннадцать тысяч тонн и несли по шесть 305-миллиметровых орудий главного калибра, расположенных довольно непривычно — четыре из шести орудий концентрировались в двух барбетных установках на носу. Причем расположенных не вдоль корпуса, а поперек. Это делалось для увеличения веса залпа, но не бортового, как во всем мире, а носового — броненосцы спроектировали для ведения встречных боев в узком проливе и обстрела береговых батарей.
Броненосцы спустили на воду и ввели в строй несколько раньше, чем в нашей истории, — уже в 1888 году они могли отправиться в поход. Я хотел усилить ими свою дальневосточную эскадру. Именно для проводки их через проливы летом того года в Севастополь ехали император с наследником. Не доехали — как раз в пути и произошло покушение. А потом стало не до броненосцев — я застрял в Индийском океане, где все решали крейсера.