Юноша двадцати лет прижался спиной к раскалённой солнцем поверхности, пропуская автомобиль с британскими туристами. Ушлый гид показывал им «изнанку жемчужины императорской короны», взяв за это целую сотню фунтов. Нашли кому платить, Санджай бы сделал всё то же самое за десять. Будь у него машина или подвешенный язык…

Сезон муссонов наконец закончился, забирая с собой вечную плесень и текущие по улицам сточные воды. Жара небольшая расплата за возможность нормально дышать, однако юноша никогда не обращал внимания на такие мелочи. Все его мысли занимал урчащий живот.

Двенадцать часов тяжёлой работы портовым грузчиком истощили организм, злой бригадир опять не давал им отдыхать. Да и даже если бы ему выделили время на обед, денег на еду всё равно не было. Получив жалкий шиллинг, Санджай обменял его на лепёшку чапати и мешок дешёвого риса. Сейчас придёт домой, поест и сможет полежать.

Когда машина с туристами скрылась за горизонтом, Санджай неохотно двинулся дальше, с трудом преодолевая желание лечь прямо на землю и вздремнуть. Юноша прекрасно знал, что может больше не проснуться. У него пока оставалось ради чего жить. Или, точнее, кого. Осталось немного.

По мере углубления в трущобы рабочего квартала солнце окончательно скрылось за уродливыми крышами. Санджай по привычке смотрел вверх и по сторонам, в любой момент ожидая нападения. Днём на улицах было безопаснее, но всё равно не стоило терять бдительность. Его скудные пожитки для многих являлись желанной целью, особенно новый телефон, существование которого он тщательно скрывал. Достать его на людях было всё равно что пригласить хищников к столу.

Друзья, с кем он рос, давно разбежались кто куда. Амиту повезло больше всего, его взяли в армию. Гопал, Шив и Рави подались в бандиты, давно погибнув на разборках. Остальных сгубил опиум, или они точно так же батрачили за копейки, едва доползая до постели.

Свернув за угол и увидев знакомую дверь, Санджай вздохнул с облегчением. Он давно жил один в лачуге с покосившейся стеной и дырявой крышей, не видел смысла чинить их. Родители умерли, братья и сёстры уехали в поисках лучшей жизни, позабыв о Санджае. Он шутил, когда было кому слушать, что единственный сохранил семейное дело.

— Я дома. — Дверной замок не работал, юноша подпирал её тумбочкой. Воры давно перестали сюда заходить, всё ценное он носил при себе. Кому нужна лежащая на полу вонючая циновка и древняя посуда? Такого хлама полно прямо на улице, не стоило внимания. — Надеюсь, у меня остался газ.

Присоединив найденный на свалке баллон к горелке, он с улыбкой услышал тихое шипение. Отлично, его ждёт горячая еда! В ведре оставалась дождевая вода, перелить её в кастрюлю и засыпать рис дело нехитрое…