— Конечно! Но я никогда не соглашалась… — Она гордо выпятила грудь. — До сегодняшнего вечера… ты отлично сражаешься и, кстати, выиграл пари. Держи свои тридцать четыре тысячи кредитов!

Мне передали тяжёлый, приятно позвякивающий мешочек и пообещали, что завтра участников станет гораздо больше. Грибные шляпки не позволят мне набивать очки отстрелом летунов, и многие надеялись сорвать банк.

— Ты вроде хотела рассказать мне тайну окружающего нас леса, — поменял тему на менее чувствительную. Пока не знаю, стоит ли дальше участвовать в пари. А то лучшие охотники рискуют прибыть к колонии без гроша в кармане.

— Да нечего рассказывать! — вздохнула она, на мгновение закатив глаза. Шампуры устроились на специальных подставках, и мясо активно румянилось под сильным жаром. Грибная кора горела не хуже привычных углей, ещё и окутывая импровизированный шашлык ароматным дымом. Очень интересно попробовать на вкус… — Мне нравится версия, что окружающий нас лес — это единый организм. Грибы скреплены глубоко под землёй и не позволяют внешней среде влиять на себя, каким-то образом создавая защитное поле на весь лес.

— Интересно… — Спросил мнение Андрея и получил вероятность совпадения около семидесяти процентов. Бурю действительно сдерживал невидимый барьер, и, вполне вероятно, лес являлся его источником. Грибы мутировали в гигантские «деревья» и защищали себя всеми доступными методами. — Думаешь, они разумны?

— Точно нет, иначе не позволили бы нам вторгнуться и рубить себя на топливо. — На лице Ноктари появилась злая усмешка. — Мы похожи на блох на теле гигантского чудовища, кусаем, и оно ничего не может нам сделать. Разве это не прекрасно?

Я еле заметно пожал плечами, не комментируя столь необычное заявление. У всех свои причуды…

Во время беседы под ровный треск костра я немного лучше узнал Ноктари. В одноимённой столице Шила эльфийка всегда казалась расслабленной и чуть ироничной, сейчас же она находилась в постоянном напряжении. Её длинные заострённые уши постоянно шевелились, отслеживая возможные угрозы. Интересно, слышала ли она что-нибудь за чужими разговорами и собственными словами…

Девушка охотно отвечала на мои вопросы, рассказывая о разных тварях и устройстве пустоши в целом. Магические бури не сразу загнали тёмных эльфов под землю, они пытались бороться за свой мир.

Учёные даже нашли способ остановить катастрофу, но на него требовалось слишком много денег, а все свободные средства ушли на строительство подземных поселений. Федерация не стала помогать гибнущему по собственной вине миру, и постепенно жить на поверхности стало практически невозможно, слишком много чудовищ и крайне хреновый климат.