– Если откажешься, никто тебя корить не будет, – заверила меня мать, и отец после некоторого колебания тоже подтвердил.

Но я уже всё для себя решил. Жить с осознанием того, что ты отказался от заветной мечты и подвёл тем самым дорогих тебе людей, я бы не смог.

– Хорошо, я согласен рискнуть. Удаляйте персонажа!

Мать заплакала в углу комнаты, отец тоже посерьёзнел и помрачнел. Через два дня это случилось, и отец с рабочего места администратора реальности на Рувару-Ёш Прайм убрал мой аватар из игры. Мне тогда повезло, и смерти в реальном мире не случилось, хотя «колбасило» меня следующие пару недель как никогда в жизни. Я слёг с высокой температурой и бредил. Меня мучили кошмары, в которых я угасал в гигантской светящейся паутине и беззвучно звал на помощь. Но потом видения закончились, всё прошло без следа, и я выздоровел.

После этого кунг Земли зашёл в мою комнату, ласково потрепал по волосам на голове, что редко себе позволял, и попросил мою лучшую подружку Куколку и друга детства Пашку на пару минут покинуть комнату.

– Я горжусь тобой, сын! – сказал мне тогда отец. – Линия хорошего будущего снова вернулась, пусть и весьма призрачна сейчас. Теперь у тебя в запасе два с половиной года, раньше ложиться в вирткапсулу крайне нежелательно. Какие-то логи ещё возможно будут храниться в памяти системы, кто-то из НПС будет тебя помнить и ждать именно таким, каким был твой персонаж. Но в день твоего восемнадцатилетия ты снова зайдёшь в игру, искажающую реальность, это я тебе обещаю. За это время рассчитываю, что у тебя появится чёткий план прокачки персонажа класса Маг-Псионик, и ты станешь его придерживаться. Если возникнут вопросы, попроси сестру лэнг Сою-Тан Ла-Варрез. Она долгие годы успешно играла как раз персонажем такого игрового класса до того, как получила продвинутый класс Дознаватель, так что с удовольствием подскажет младшему брату.

***

И вот в спортивной одежде и с рюкзачком за спиной я стою возле новенькой блестящей глянцем чёрной пластиковой виркапсулы, призывно раскрывшей крышку и приглашающей лечь вовнутрь на мягкое ложе. Свет прожекторов на потолке огромного зала убежища слепит глаза – я попросил именно верхний этаж огромной колонны с сотней вирткапсул, чтобы «в критическом случае меня, раненного в реальном мире, можно было скорее донести из ангара челноков и спасти, положив в вирткапсулу». Просьба была неожиданной, и отец реально удивился, но в такой мелочи сыну не отказал.

Отец и сейчас находится рядом, давая мне последние напутствия перед игрой и в сотый наверное уже раз объясняя, что такое первоначальный лабиринт, и как важно успеть его пройти вовремя ради получения дополнительных очков характеристик персонажа. При этом я знал, что отец лукавит. Эти самые очки можно было получить и другим способом: проглотив камни «запрещённых» артефактов предтеч, и такие камни у отца точно имелись, я это знал. Но видимо запас этих редкостей иссякал, и требовалось жёстко экономить, а может это было сделано в воспитательных целях, чтобы я не расслаблялся и учился рассчитывать только на себя самого. А потому дополнительные очки мне предлагалось выгрызть самому у игровой системы, пройдя лабиринт за отведённые правилами полчаса.