— Молодой человек, я, кажется, о вас слышал. Но не помню, откуда, — задумался император, а затем раздражённо обернулся к магам. — Да уберите этот чёртов барьер!

Маги нехотя подчинились, а я представился:

— Граф Иван Алексеевич Волков.

— Вряд ли вы граф, Иван Алексеевич, — улыбнулся император.

— Именно граф, Ваше Величество, — ответил я.

— Если всё подтвердится… если выяснится, что вы действительно уничтожили угрозу, я вам пожалую земли и награжу княжеским титулом, — ответил император. — Но сейчас нам, кажется, следует о многом поговорить. Проедем ко мне во дворец, и побеседуем за чашкой чая.

Я направился вместе с Роной в сторону мерцающего портала, который уже организовали архимаги. Мельком взглянул на воронку с островком по центру. Именно там я и находился, когда меня принялись забрасывать заклинаниями. И выжил. Пусть мне ещё кто-то скажет, что руны ничего не решают. Я покажу им фото, которое сейчас и сниму. Щёлкнув камерой, я направился к порталу, в сопровождении очень напряжённых магов, которые с меня не сводили настороженных взглядов.

Более трёх часов мы беседовали с государем. Близняков оказался очень мудрым правителем. В прошлом мире я знал его брата-близнеца. Анион, правитель Срединных Земель, с которым мы также быстро нашли общий язык.

— Это поразительно, — выдохнул император. — Я просто восхищён вашей храбростью, Иван Алексеевич. И уж поверьте, вы, как никто другой, достойны княжеского титула. Будьте уверены, сегодня же я подпишу приказ о награждении. И ещё одна к вам просьба…

— Я внимательно вас слушаю, Ваше Величество, — ответил я, делая глоток зелёного чая, который недавно принесла прислуга. Напиток был терпким и явно сдобрен магической энергией. Уже третий глоток полностью восстановил физические силы, а в магическом источнике даже появилось немного маны.

— Ваша рунная магия доказала свою эффективность, — произнёс император. — Если вас не затруднит, можете взять на обучение несколько магов, которых выберете сами. Я понимаю, что не все способны освоить эту удивительную магию.

— Вы правы, — улыбнулся я, повторяя слова учителя Тириуса. — Не каждому дано освоить навыки владения рунами. Ещё меньше магов способны достичь высшего мастерства начертания символов. Но я с радостью возьму учеников. Империи нужны сильные маги, и я готов посодействовать вам в укреплении обороны государства. Но отбор будет очень жёстким.

— Я рад это слышать, — кивнул император. — А насчёт отбора — он и не бывает простым. Особенно когда речь идёт об элитных имперских магах. Понятно, что сейчас вы активно готовитесь к экзаменам. А после того как получите диплом, я свяжусь с вами, и обсудим сотрудничество.