Когда во время первых испытаний нового ионного двигателя я увидел яркую вспышку пламени в иллюминаторе, мое сердце забилось чаще. Этот момент наша команда ждала годами! Вот оно, наше будущее среди звезд! Человечество готово совершить гигантский скачок вперед, шагнуть далеко за пределы околоземной орбиты.
Я помню, как наши ученые работали без сна и отдыха, чтобы подготовить этот двигатель к испытаниям, как бесконечно проверяли расчеты, калибровали датчики, настраивали системы. Как волновались, что малейшая ошибка может стоить годов кропотливого труда.
Но в тот момент, когда я увидел пламя из иллюминатора, я понял — все было не зря. Наш двигатель работает! Теперь человечество сможет отправиться дальше, чем когда-либо.
Марс, пояс астероидов, даже дальние планеты Солнечной системы — все станет ближе! Мы сможем исследовать новые миры, открыть тайны Вселенной. Это огромный прорыв для всего человечества. И когда я увидел то пламя, я почувствовал, что стал частью истории — истории покорения космоса!
В одни из последних дней перед окончательными испытаниями я решил прогуляться по стартовой площадке, чтобы насладиться видом нашей будущей ракеты. Подойдя ближе, я провел рукой по ее холодному металлическому боку. Этот громадный носитель состоял из композитных материалов, алюминиевых сплавов и титана — все было идеально рассчитано для полетов в безвоздушном пространстве.
Я посмотрел на ракету снизу вверх — она казалась еще более грозной и мощной. Этот исполин был одновременно пугающим и вселяющим надежду — ведь именно он должен был вывести человечество в глубокий космос.
Но радость моя от прогулки быстро угасла, стоило Хенку подойти сзади и положить мне руку на плечо. В его глубоко посаженных карих глазах читалось сочувствие пополам с разочарованием. Он был старше меня лет на десять, но мы сдружились, как братья.
Хенк всегда поддерживал всю нашу команду. Он был для нас как старший брат, который выслушает, поймет и поможет советом. За каждого из нас Хенк твёрдо держал кулаки, отбиваясь от всех невзгод и неудач. Он верил в нас больше, чем мы сами, и никогда не давал опустить руки. Сейчас в его глазах я увидел искреннее сочувствие — он знал, как сильно это ударит по мечте всей моей жизни и нашему будущему экипажу.
— Прости, но дальше МКС нам не улететь. Таков приказ с самого верха, — произнес он тихим, но твердым голосом.
Я онемел от этих слов. После стольких лет упорных тренировок, рискованных экспериментов и бесчисленных тестов в условиях невесомости, мы, лучшие из лучших, должны были стать первопроходцами в дальний космос. Но если не мы, то кто? Кто еще готов рисковать жизнью ради прогресса человечества?