— Могу я узнать, к чему вы задали столь необычный вопрос? — выждав немного, проявил я любопытство.

— Этот старик хотел попросить тебя о небольшом одолжении, но теперь не уверен, — явно всё ещё пребывая большей частью мыслей не здесь, признал мужчина. — Не мог бы ты показать мне свою Янь-Ци? — вернувшись на грешную землю, цепко вцепился в меня глазами Старейшина.

— Эту? — зажёг я над свободной рукой золотистое пламя на основе Ци солнца.

— Да-да, — престарелый практик озабоченно подался ближе, вглядываясь в переливы пламени. — Действительно, очень чистая и насыщенная… Никогда такой не видел, — нервно дёргая себя за бороду, признал он через несколько секунд.

— Так чем я могу вам помочь?

— Ты согласен? — кажется, он удивился.

— Не думаю, что вы пришли ко мне за чем-то несущественным, а потому мой долг — хотя бы выслушать вас. Если ваша просьба окажется мне не по силам, я об этом скажу, а если нет, у меня нет причин вам отказывать.

— Кхм… — хранитель Мэн огладил свои усы. — Не буду ничего скрывать, это нужно для моей ученицы. Сейчас она на пике ранга Ли Хэ (3), но чтобы правильно достичь следующей ступени, ей нужно использовать кое-что, чего она не способна добыть сама, — он вновь пробежал по мне оценивающим взглядом, но пауза продлилась недолго: — Несколько месяцев назад я уже находил того, кто мог бы ей помочь, но он её не устроил, и пришлось всё оставить. Я говорю с тобой, потому что ты удовлетворяешь требованиям моей ученицы, и если ты всё ещё готов помочь, я расскажу детали.

— Правильно ли я понял, что основной критерий отбора — это обладание Ци нужного типа? — задал я очевидный вопрос, смутно припоминая, что что-то такое было и с Ян Каем в манхве, тем более его Ци ведь тоже имеет псевдосолнечный спектр.

— Всё верно, — степенно кивнул мастер. — Речь идёт о Кристаллах Росы Девяти Инь. Они представляют собой особую эссенцию и очень полезны для практиков ранга Чжэн Юань (4). Если моей ученице удастся добыть их и использовать, то это позволит её таланту наиболее полно раскрыться при переходе на новую ступень. Но получить и использовать эту эссенцию очень сложно — если её коснутся неподходящие люди, она немедленно растворится и исчезнет. Только те, кто постигает Янь-Ци, способны управлять кристаллом. Вот почему нам нужна твоя помощь.

— А девственность в этом случае как-то влияет на необходимые свойства Ци? — стало мне уже неподдельно интересно.

— Верно, — согласился невысокий мужчина. — Тело юноши, который уже был с женщиной, начинает работать иначе, чем тело мальчика, и это влияет на чистоту вырабатываемой им Ци.