Выпрямившись, Станис занял позицию так, чтобы правая рука нависла точно над решеткой, и с усилием выпрямил пальцы. Из глубины стока донесся звук, будто резкий порыв ветра ворвался в узкое пространство и начал яростно ворошить отходы. В такие моменты Станис испытывал колоссальное нервное напряжение от аномальности собственной природы; от скачка внутреннего давления у него слегка заложило уши.

В детстве он рос слабым, болезненным ребенком. На медосмотрах его железы всегда выдавали критический минимум гормонов и секрета. Метаболизм был замедлен, а вместе с ним — и весь ритм существования. Он балансировал на грани признания ущербным аномалом — недоразвитым мутантом и изгоем. Воздействие техногенной среды и вездесущего патогена «Юдо» безжалостно уродовало тела выживших. Но Станису повезло: он был носителем экзотического излучения, ставшего его тайным инструментом. В остальном этот недочеловек удачно мимикрировал, ведя подчеркнуто рутинную жизнь.

Пальцы Станиса перебирали что-то невидимое в воздухе, и в такт этим движениям из решетки начали вылетать ошметки мелкого мусора.

Он старался держаться спокойно, но глаза метались по сторонам, выдавая напряжение. Спустя несколько секунд на его лице проступили отчетливые нотки тревоги.

— Где же это дерьмо, мать твою? — прошипел он.

В момент наивысшего отчаяния ладонь Станиса замерла, нащупав незримую цель. Он выгнул кисть, словно удерживая предмет одними подушечками пальцев.

— Наконец-то, — торжествующе ухмыльнулся он.

Движением, напоминающим паука, подтягивающего жертву за нить паутины, Станис начал вытягивать вожделенную находку из сливного отверстия. Десять секунд — и между прутьями, будто мордочка мелкого грызуна, показался флакон с прозрачной жидкостью. Станис коротким рывком подбросил его в воздух, словно на невидимой резинке, и поймал на лету с таким видом, будто ничего не произошло.

— Стартуем отсюда.

Спрятав флакон в карман, он торопливо направился к выходу из угрюмого прохода, придерживаясь желтого навигационного луча. Мысленно он уже находился в своей жилой ячейке заправляя раствор в ингалятор и под медленную мелодию погружаясь в симуляцию сна, отдавшись действию дельтарина. «Как ужасна и одновременно прекрасна эта великая загадка — гармоничная жизнь», — монотонно плыли мысли. Просто некоторые не способны существовать без суррогатного счастья.

Дельтарин был новым синтетиком, стремительно захватившим улицы благодаря дешевизне и неуловимости для лабораторных тестов. Вещество раскрывало свой потенциал лишь при совпадении факторов: глубокой фазы дельта-волн человеческого мозга и погружения в виртуальную среду.