Один мой приятель — маг, бабник и изрядный циник — как-то сказал: «Если ведьма с волшебницей дерут друг другу волосья, никогда не ставь на ведьму». Спустя год он умер от порчи, наведенной брошенной любовницей. Любовницу утопили по распоряжению Инквизиции, однако слова старого развратника запомнились навсегда, и в их справедливости я убеждался не раз. Дело не в том, что волшебницы сильнее, дело в специфике силы. Стихия ведьм — зелья и заклятие, чье действие может длиться годами. Волшебницы, как и маги, манипулируют энергией напрямую. И если дело дошло до боевых заклинаний и исторжения сырых сил, шансов у ведьмы нет. Однако я недооценил Леночку.

Ведьма не пыталась парировать Белый Меч, не выставляла Щит Мага или силовой барьер. Она просто шагнула волшебнице навстречу, левой рукой перехватила руку с клинком, а правой, локтем, врезала Алие по лицу. Голова волшебницы откинулась назад. Леночка немедленно пнула ее по лодыжке, коленом в живот, оттолкнула назад и нанесла четкий, безупречный удар носком сапога в висок.

Алия покачнулась, осела на пол. Меч рассыпался хлопьями белого пламени. Леночка плавно взмахнула рукой, из рукава выскользнула еще одна серебристая струна-удавка, задергалась в воздухе, ища жертву. Но сначала ведьма посмотрела на меня. Гордо. С вызовом. На этот раз на ее лице не дрогнул ни один мускул. И тогда я сделал ошибку — вместо того чтобы поставить точку в затянувшейся драме, улыбнулся ведьме. Сильной и наивной. Мягкой и нетребовательной, но готовой поставить на карту свою жизнь, чтобы уничтожить помеху на пути к счастью. Нарушившей приказ и сумевшей выйти из боя победительницей. Почти сумевшей…

Двигаясь неловко и неуверенно, тварь за спиной Леночки все-таки поднялась на ноги. Вытянула сухую тонкую лапу. Я почувствовал легкое дуновение Силы и понял, что сейчас произойдет. А еще я понял, что не смогу этому помешать. Чтобы сбить Леночку с ног, увести с линии огня, требовалось несколько мгновений. У меня не было даже их.

Дымная струя ударила ведьме в затылок. На ее лице появилось растерянное, обиженное выражение. Так смотрят дети, когда не оправдываются их самые сокровенные ожидания. Только дети в следующую секунду начинают плакать, а Леночка не стала. Сохраняя горделивую осанку, ведьма молча рухнула к моим ногам.

Глаз змейки-амулета последний раз мигнул и погас. Воронка портала в один миг увеличилась вдвое. Монстр издал невнятный горловой звук — то ли хрип, то ли смешок — и буквально рухнул в раскручивающийся водоворот. Я ударил, вложив в заклятие все, что осталось. Льдисто-голубая молния вонзилась в клубящуюся мглу, контур портала исказился. Мелькнула мысль, что сейчас он взорвется, как во время преследования Веденеевой, и похоронит нас всех…