Из днища автоматического охранника вырвался тусклый луч и ударил в пол, на котором тут же высветилась едва заметная пунктирная голограмма, «убегающая» вдаль по коридору.

— Не хочу. Там жуткие клоуны, — голос девочки вдруг стал совершенно спокойным, от следов недавней истерики не осталось и следа, и даже слезы куда-то пропали.

— Вы можете сами выбрать любую внешность для аниматоров из набора стандартных скинов, — тут же отозвался дрон, — Также мы можем предложить вам скидку на ряд детских товаров.

— Не хочу!

— А мороженое? — попыталась помочь автомату женщина.

— Не хочу!

— Может, тогда сахарной ваты? Игрушку? Новую виртуальную игру?

— Не хочу, не хочу, не хочу!

— Слышь, мелкая. Может, ты сама скажешь, чего тебе надо, а? Уши уже вянут от твоих воплей…

Хриплый надломленный голос принадлежал невысокому широкоплечему мужчине лет сорока-сорока пяти в кожаной куртке старого образца, который только что вышел из отдела спорттоваров. Вязаная шапочка с логотипом в виде красного быка, штаны с характерными полосками по бокам и эргономичные кроссовки выдавали в нем спортсмена. Правда, почему-то к только что купленной им бите не прилагался стандартный набор бейсбольных мячей и перчатка.

Едва увидев его, девочка тут же умолкла, прижалась к ноге приемной матери и крепко взяла ее за руку. Если бы кто-то вздумал сейчас заглянуть в глаза восьмилетней крохи, то увидел бы в них неподдельный ужас, с которым та смотрела на внезапно объявившегося «бейсболиста».

Она встала на цыпочки и что-то прошептала на ухо женщине.

— Хорошо, — вымученно улыбнулась та, — Неужели нельзя было сразу так и сказать?

Взявшись за руки, они направились в сторону выхода из торгового центра, который вел к парковке воздушных каров. Дрон полетел дальше патрулировать, потихоньку разбредалась и толпа собравшихся зевак.

— Видали, как я с мелкими управляюсь⁈ На физрука учился, ё-ма-на! — хвастливо заявил мужчина с битой, обращаясь ни к кому конкретно.

Он обернулся и, убедившись, что на него уже давно никто не обращает внимания, активировал коммуникатор, бледно-розовым клещом присосавшийся к коже за ухом, теряясь в хитросплетениях уже потускневшей и оплывающей татуировки:

— Глыба, они выходят к вам. Повторяю, идут на пятую контрольную. Принимайте…

* * *

Виртуальность «Мира Фантазий»

— Кажется, нам пора покинуть этих гостеприимных людей, — шепнула Шардону его новоиспеченная жена, — Иначе все наши старания окажутся напрасны.

— Согласен.

— Но если они согласятся сражаться на нашей стороне, то можно прихватить их с собой. Вряд ли Крюкс с Патриком впустят нас в замок без боя, любимый муж мой.