Одеваться в «Пламенева» я научился в строгом порядке, всегда одном и том же: сначала доспех, потом халат со штанами, обмотки, и в последнюю очередь маска. Смысла именно в таком порядке не было, кроме того, что, очевидно, доспех должен быть первым, но руки к нему привыкли, и пока они делали привычное, голова успевала собраться. К тому моменту, как на лицо ложилась маска, парня, который час назад зубрил годы правления Бориса Второго, в комнате уже не оставалось.

Я свел руки, размял пальцы. Зеркало повторило жест. Лицо под маской сразу слегка вспотело, и я в который раз подумал, что надо бы прорезать пару щелей где-нибудь у скул или над глазами. Но в который же раз решил, что не буду: дырки портят узор, а узор работает на толпу, не на меня.

За стенкой что-то уронили, потом голос распорядителя, гулкий от рупора, заполнил зал. Вьюна объявляли первым. Его тут знали, ему хлопали еще до выхода, и сквозь камень аплодисменты шли затяжной волной, не стихая.

Максим вошел без стука, как заходил всегда. Невысокий, худой, с острым взглядом. Глянул на меня в зеркале, кивнул сам себе и заговорил негромко, но быстро.

— Две вещи. Слушай, повторять не буду. — Он поднял палец. — У Вьюна новые сапоги. По внешнему ребру, вдоль всей стопы, складные лезвия. Прячутся в подошве, при ударе ногой выбрасываются. — Коротко рубанул воздух ребром ладони. — Бьет он и так быстро, а тут к каждому удару липнет порез. Плюс телосложение это…

— Оболочка? — спросил я.

— Ага. Так что не рассчитывай продавить его одним хорошим ударом. Хороших надо много. Он тут шестой сезон, его пробовали многие, и пока никто не нашел, с какого боку взять полноценно и грамотно.

— Кто-то же его бил.

— Бил — Круги. Те, кому он не ровня. А из тех, кто до Круга, он лучший. Собственно, поэтому ты сегодня и здесь. — Максим качнул головой в сторону стены, за которой ревел зал. — Возьмешь его, и арена на тебя посмотрит иначе. Ну да это мы уже обсуждали.

Я кивнул. Это меняло счет, но не отменяло того, зачем я пришел.

— Второе. — Он понизил голос, хотя в комнате были только мы. — Восьмой ряд, левая сторона. Мужик в сером пальто и шляпе, носатый. Сидит, пишет в тетрадку карандашом.

— И что?

— А то, что я на арене с самого открытия и с самого начала его заметил. Зал ревет, все на ногах, а он сидит и пишет. Не орет, не пьет. Ставок, по-моему, тоже не делает.

— Журналист?

— Журналисты по большей части тоже активничают: мало кто может выдерживать постоянно атмосферу арены, если этим не увлекается. — Максим дернул плечом. — Не знаю, кто он, в общем. Может, и ничего такого. Но я в этом деле семь лет, и когда человек ведет себя не как все вокруг, я это отмечаю. Говорю что вижу, а ты сам решай, куда смотреть. — Он оглядел меня с головы до ног и отступил к двери. — Не геройствуй, просто выиграй.