— Что ты всё время выискиваешь? — спросил я Аду, когда наша «остановка» затянулась.

— Нормальный постоялый двор.

— «Нормальный» — это какой?

— Это тот, в комнатах которого нормальные замки, прислуга не ворует, хозяин не закладывает посетителей местным воришкам, а конюх не пустит наших лошадей на колбасу, заявив наутро, что их украли.

— Да уж… — поморщился я, понимая, что имею лишь очень смутное представление о жизни в городе, — И как ты определишь «хороший» трактир?

— По знакам.

— Каким ещё знакам?

— Такие, как я оставляют на стенах заведений метки. Или это делают хозяева, которых «крышует» кто-то из местных банд. Надо просто внимательно смотреть. Где-то я что-то упустила… Давай вернёмся.

Мы развернули лошадей, сделали по кварталу круг, и снова сменили направление.

— Так что там насчёт герцогств? — спросил я, когда мы выехали на более свободную улицу.

— Я же не политик, и не учёная, чтобы читать тебе лекцию, Вик. Серьёзно, как так получилось, что ты вообще не знаешь ничего о мире, в котором живёшь?

— У нас в деревне не было академий, уж извините. Там мы изучали больше о том, как свежевать разных животных, и как семена пшеницы вывести новые, поустойчивее к граду.

— Ладно, ладно, не занудствуй.

— Как так получается, что Империя зовётся Империей — но управляется кучей разных… Герцогов? — не отставал я от подруги.

— Это не совсем так. Герцоги управляют лишь своими землями. Даргенвальдом, Гэллоу, Роандой, Аликархом, и остальными.

— Но Император…

— Император и его семья владеют всеми этими землями, да. Уже много много поколений. Они получают налоги с каждого герцогства, товары из каждого герцогства, могут призвать людей на войну, сместить одного правителя и назначить нового, ещё там что-то… Император и его Совет устанавливает основные законы, равные для всех герцогств. Но внутри каждого есть и свои, внутренние законы, свои правила, своё войско, свои торговые отношения с другими землями. И поверь — несмотря на то, что все герцогства являются подданными Императора — далеко не все они одинаково богаты.

— Почему?

— Потому что ближе к столице землями правят, в основном, члены императорской династии — и уж там, поверь, ты не встретишь в крупных городах такой вони. А вот ближе к окраинам у герцогов меньше возможностей получать похвалы такого далёкого Императора. У «окраинных» правителей меньше возможностей для торговли, и как следует — меньше денег. Слабее укрепления, меньше войско — ну и всё в таком духе. Да ещё и налоги в столицу надо платить регулярно.

— Но этот город выглядит огромным! — удивился я, — Чтобы только его прокормить, сколько денег надо⁈ Как герцог такого города может быть небогатым⁈