— Ты иногда и впрямь, как ребёнок, — рассмеялась Ада, — Ну, по нашим меркам он и вправду несоизмеримо богат. Но для таких, как герцог, или император, богатство бывает совсем других порядков, Виктор.

— Занятно… Получается, Император берёт, но не даёт?

— Ну, не совсем так. Однако в целом ход мыслей правильный.

Я крепко задумался. Мне-то всегда казалось, что Империя — огромное, единое государство, раскинувшееся от Мглистых гор до самого Лунного залива! А получается, что это одеяло из лоскутов материи разного качества.

— Как понимаю, не все довольны таким положением дел?

— Так и есть, — подтвердила Ада, направляя коня в боковое ответвление улицы, по которой мы ехали, — Особенно в последние годы, как я слышала. Некоторые герцоги недовольны тем, что с них больше забирают, чем отдают. И это не говоря о том, что у многих из них и между собой отношения натянуты.

— Почему?

— Да кто этих благородных разберёт? — пожала плечами воровка, — Некоторые хотят вернуть земли, принадлежащие им сотню лет назад и отданные императором соседу. У других кровная месть тянется десятилетиями. Третьи просто идиоты. О, кажется мы приехали!

Ада остановилась перед распахнутыми воротам, за которыми виднелся небольшой дворик. Внутри было пусто — лишь мальчишка-конюший дремал на тюке сена под навесом.

— И где тут воровские знаки? — я покрутил головой.

— Ты их не увидишь, — с превосходством заявила Ада, — Но поверь — тут нас не обнесут. Давай, заезжай.

Вскоре мы передали коней проснувшемуся конопатому мальчишке и договорились с трактирщиком о комнате.

В этот раз Ада не стала просить отдельные апартаменты, и признаюсь — от этого мне стало приятно.

И слегка неловко.

Трактир оказался полупустым, комната светлой. А свежая и горячая еда, на которую мы набросились после долгой и утомительной дороги — вкусной. Мясное рагу и запечёный картофель с овощами насытили нас, и какое-то время мы сидели в углу общего зала, попивая травяной настой.

— Итак, — наконец сказала Ада, — Какой у тебя план?

В дороге у меня было время хорошенько подумать над этим, так что с ответом я не задержался:

— Прикуплю несколько вещей. Стрелы, болты, алхимические реагенты, мелочи для дороги. Подгоню доспех, разменяю пару камней на монеты. Узнаю, как быстрее всего доехать до столицы — и отправлюсь в путь.

— Не хочешь поговорить с местными чиновниками? Рассказать им о Рифте, всём прочем? При дворе местного герцога есть несколько магов, уверен, они поверят тебе, если покажешь им донесение этого Эйрика.

Я только покачал головой.

— Не рискну так поступить. Стоит мне показать им перстень — как они сразу же заберут его, уверен.