что ответил хуторянин серьезно: – Чудь приходит. И погладил короткую бороду. – Лошадей напоить позволите? – Шахмана тоже спешилась и подошла к мужчинам. – Отчего же нет? Поите. Воды не жалко. – А дорогу на Звиятинск покажете? – Одна она здесь, не ошибетесь. – Хуторянин зачерпнул из ведра воды и подал ковш Карлосу. – На здоровье. – Спасибо. – Холодная колодезная вода сводила зубы, но показалась юноше необычайно вкусной. – То, что надо. Карлос передал ковш Егозе. – А вы, стало быть, в Звиятинск? – Приказчики мы, от каравана отстали, – выдал заготовленный ответ юноша. – Караван здесь не проходил. – Караван по дороге шел, а как Чудь напала, мы в сторону, – пояснил Карлос. – Вот и заплутали. Второй день через Пущу идем. – Бывает. – Согласен. – Еды у вас купить можно? – осведомилась Шахмана. – А то с охотой у нас не задалось. – Можно и еды купить, – не стал отказывать хуторянин. И неожиданно добавил: – А можно и так уйти. Со злобой добавил. С прорвавшейся изнутри злобой. – Что… Удивленный Карлос хотел спросить, чем вызвана столь разительная перемена в поведении мужчины, но понял, что язык не слушается. И руки. И ноги. А голова стремительно наливается расплавленным свинцом, становясь тяжелой и горячей. «Нас опоили! – Карлос понял, что падает. – Егоза!» Но прийти на помощь верная Шахмана не могла при всем желании – она рухнула на землю чуть позже, но все равно рухнула, подкошенная огромной дозой дурмана. – Приказчики, значит… Ну, ну… – Довольный собой хуторянин сплюнул, после чего принялся расседлывать лошадей – он и в самом деле был рачительным хозяином. * * * На первый взгляд могло показаться, что лорды безраздельно владели Героями, поскольку в их руках находился идеальный инструмент управления – каталисты, уникальные артефакты, необходимые для воскрешения павшего в бою воина. К тому же никто, кроме лордов, не владел прайм-индукторами, но… Но всегда и во всех делах есть небольшое «но», нивелирующее, а то и вовсе сводящее на нет любые преимущества. В случаях с лордами таковым «но» была способность Героев создавать новые каталисты. То есть, теоретически, любой из них мог отправиться искать счастья у другого владетеля, и этот факт делал положение лордов несколько двусмысленным: от них зависела жизнь Героев, но и рабами те не являлись, а потому – владетели не позволяли себе относиться к Героям, как к скотам. Они сохраняли дистанцию, демонстрируя, что стоят выше, но в то же время не забывали демонстрировать детям прайма свое уважение. И еще не забывали о том, что Герои