— Да? — послышалось гулкое эхо с противоположного конца туннеля.

— Возвращайся, так пройдём!

Шлепки вернулись обратно.

— Тишина, держи аппарат!

Негромко заработала машинка — брызнули жёлтые искры, отчётливо завоняло жжёным металлом. Через три минуты решётка, аккуратно срезанная снайпером, с негромким лязгом легла на дно туннеля, мгновенно утонув в вонючей жиже.

— Готово? Двигаем дальше! — Гидрос забрал машинку, засунув её обратно в рюкзак.

— Что, брат, охраняешь? — Тишина поприветствовал лежащий в неестественной позе скелет. — Мы пройдём?

— Отставить шутки! — Антонов отрицательно относился к любым проявлениям юмора подчинёнными.

Гидрос на пару мгновений задержался у остатков скелета, рассматривая их.

— Отчего он погиб?

— Наверное, от голода! Или от жажды! — Тишина медленно двинулся дальше. — Решётка не дала ему выбраться наружу. А парень-то, похоже, очень хотел попасть наверх.

— Тогда почему он не вернулся назад? — спросил Скат. — Этот вариант его что, не устраивал? И кстати, погиб он сравнительно недавно, может, месяца четыре, от силы пять назад.

— Нет, он погиб вовсе не от голода! — сказала Катя, быстро осмотрев кости. — Глядите! Практически на всех костях скелета почти нет плоти. Какие-то фрагменты должны были остаться, а тут… Их словно кто-то обсосал.

— Обсосал? — улыбнулся Скат. — И что, вы знаете, кто на это способен?

Никто не ответил. Зато меня посетило настоящее дежавю. То самое чувство, которое возникало каждый раз, когда мы находили очередной скелет, ещё там, в ракетном комплексе. Странное чувство. Вроде и понимаешь — всего лишь скелет, а с другой стороны — он ведь когда-то был живым человеком. И умер тут же. Что его заставило влезть сюда? Страх? Ужас? От чего он погиб на самом деле? С чем столкнулся в этих туннелях?

Думать было некогда — Гидрос то и дело поглядывал на часы. Мы двинулись дальше по техническому проходу. Сразу за ближайшим поворотом налево встретилась ступенька. Миновав её, мы поднялись выше на пятнадцать-двадцать сантиметров. Здесь уже не было грязной жижи — пол был абсолютно сухим.

Метров через тридцать встретился ещё один коллектор. Однако тут вертикальной шахты воздуховода уже не было. Коллектор просто разделялся на два прохода. Один вёл на север — если компас не врал. Другой сворачивал на восток.

— Гидрос, куда дальше?

— Направо давай!

Я чуть улыбнулся. Лихо же командир принимал решения. Так и заблудиться несложно.

— Эй! Начальник! — неожиданно голос подал Павел.

— Что? — одновременно обернулись Гидрос и капитан Антонов.

— А у вас карта есть какая-нибудь? А то мы тут как котята до следующего вечера бродить будем!