Щупальца⁈ А кто у нас может иметь в воде щупальца? Осьминог? Кальмар? Ну, замечательно. Только гигантских осьминогов нам не хватало. О, я, кажется, неправильно выразился — мутанта-осьминога. Ну не могут твари таких размеров (щупальце-то немаленькое) и цветов, существовать в природе! Не могут! Я с детства испытывал дикий страх перед этими животными — спасибо Жюль Верну и его «Двадцать тысяч лье под водой». Капитану Немо и его Наутилусу. Да и, чёрт возьми, это же подземное озеро! Здесь вода должна быть пресной… Пресноводный осьминог? Шикарно!

Глухо хлопнул подствольник Ската. Раздался всплеск, а затем характерный подводный взрыв и громкий «бульк»! Затем всё затихло. Завоняло чем-то незнакомым.

Я так и не вышел из-за камня. Просто стоял там, облокотившись на него спиной. То жуткое, скользкое чёрное щупальце, с бледно-розовыми присосками, что я успел увидеть… Я даже идти никуда не хотел.

Наёмники, что-то обсуждая, быстро вернулись обратно. Скат швырнул прямо передо мной чёрный отросток, метра два с половиной длиной.

— Вот! Действительно, щупальце! — Скат сел и неожиданно закурил. — Хотя я поначалу тебе не поверил. Но когда эта дрянь обвила мою ногу… Жаль, только одно удалось выловить.

— Что это было? — дрожащим голосом спросил я, осматривая конечность. — Реально осьминог?

— А чёрт его знает. Эта тварь попыталась затащить меня в воду, но получила немного свинца. Затем показалось ещё три таких же. Ну, я и шарахнул из подствольника в самую гущу, прямо между ними. А это то, что до берега долетело.

— Какая гадость! — сморщился Мрак, пнув ботинком оторванную конечность. — Эта головоногая дрянь вся в слизи какой-то.

— Мля! — выругался Скат, обнаружив, что плечо тоже вымазано густой, неприятно пахнущей субстанцией.

— А где остальное? — я, едва сдерживая тошноту, подошёл поближе к оторванному отростку.

— Где, где! Там! — Скат ткнул стволом в сторону озера. — Мы не видели, но думаю, эта амёба, если и не сдохла, то поняла, что с нами шутки плохи.

— Пойдёмте отсюда уже, а? — сморщился Мрак. Щупальце ощутимо воняло чем-то специфически неприятным, вызывая рвотные позывы.

Скат поднялся, глубоко затянулся сигаретой, выбросил окурок и двинулся вперёд.

Минут через шесть-семь мы, обогнув огромную скалу с аркой, снова увидели впереди бетонные стены. Это были те же технические туннели, где пролегал канал со стекающей водой. Только чуть ниже уровнем. И наверняка вода из главного канала стекала прямо в озеро. Отсюда был виден тёмный проход, ведущий куда-то вглубь бетонки.

Судя по всему, мы попросту обошли часть строений по берегу подземного озера. Возможно, даже срезали путь. Вот только в нужную ли сторону?