Но самую главную часть ударной группировки — все пять дивизий Экспедиционных сил, пополненные до полного военного штата личным составом и техникой — перебрасывали к Невелю буквально в последний момент по рокадной дороге через Рославль, Смоленск и Велиж, протяженностью порядка пятисот пятидесяти километров. Перемещение частей дозволялось исключительно в ночное время; днем все движение замирало, а следующие по маршруту части останавливались на специально оборудованных промежуточных пунктах, где можно было спрятать технику под маскировочными сетями, получить заправку ГСМ, а также накормить личный состав горячей пищей и уложить его спать в жарко протопленных землянках. На перемещение отдельно взятого мотострелкового, танкового или самоходно-артиллерийского полка уходило от двух до трех суток, а вся операция по переброске экспедиционных сил с их баз в районе Сураж-Унеча до районов сосредоточения в окрестностях Невеля заняло пять суток. К утру 3-го декабря (точно в срок) подготовительные действия были завершены, и советскому командованию оставалось только отдать последний и самый главный приказ.

* * *

03 декабря 1941 года, 23:45. Москва, Кремль, кабинет Верховного Главнокомандующего.

Присутствуют:

Верховный главнокомандующий Иосиф Виссарионович Сталин;

Командующий Невельской ударной группой армий генерал-лейтенант Александр Михайлович Василевский;

Командующий экспедиционными силами генерал-лейтенант Андрей Николаевич Матвеев;

Командующий 1-й воздушной армией генерал-майор авиации Сергей Александрович Худяков (Арменак Артемович Хайферянц).

За сутки до начала операции «Зимний экспресс» главные действующие лица собрались в рабочем кабинете Верховного, чтобы окончательно расставить точки и прочие знаки препинания. Четвертого декабря в полдень фронт под Невелем взревет сокрушающим грохотом залпов сотен орудий, а уже к рассвету пятого декабря, с вступлением передовых частей Экспедиционного корпуса в Ригу, игра будет в основном сделана. Дальше настанет вторая фаза операции, в ходе которой окруженную группу армий «Север» надо будет раздробить на отдельные небольшие части, которые добьют многократно численно превосходящие советские войска.

Основным итогом этой операции должен быть разгром группы армий Север, а также установление стабильной линии фронта по Западной Двине вплоть до Полоцка и далее через Лепель к Борисову, а оттуда по Березине и Днепру до самого Черного моря. Задача амбициозная — откусить у вермахта, и так страдающего от дефицита живой силы, еще полмиллиона солдат и офицеров. По данным советской разведки, из-за потерь, понесенных в ходе завершающего этапа Смоленской операции, и вынужденных изъятий целых подразделений в пользу возрождаемой из пепла группы армий «Центр» группа армий «Север» практически не имеет валентных[73] резервов, а ее боевые подразделения буквально вытянулись в нитку вдоль линии фронта. На каждую дивизию, причем далеко не полного состава, у них приходится по тридцать-сорок километров фронта. Как раз недавно закончилась очередная такая кампания по изъятию подразделений в пользу понесшей большие потери группы армий «Центр», которая еще больше усугубила ситуацию.