— Император никогда не примет нас как отдельную единицу, — покачал головой Волховец.

— Княжества разве не имеют подобный статус? — поднял я бровь.

— Они люди, — вздохнул Волховец.

— А вы разумная раса, которая имеет доступ к ценным магическим ресурсам. Расизм — это про слабых и сильных, не более. Если ты силён, то никто не рискнёт рассуждать о цвете твоих глаз или коже.

Волховец молчал около минуты, задумчиво глядя в крону дерева, после спросил:

— Ты же встанешь на сторону людей?

— Я вообще против насилия, — покачал головой я, — особенно бессмысленного. А уж в конкретном случае бойцов просто отправят на убой, без всякой реальной причины. У меня нет никакого желания воевать и попусту рисковать жизнью. От войны одни минусы, куда лучше вести бизнес.

Я не был экспертом в торговле, но даже для меня это было очевидно. Война — это возможности только для избранных, все остальные лишь терпят ущерб, особенно обычные люди.

Если, конечно, это не война за существование. Тут без вариантов — или ты убьёшь, или тебя.

В данном же случае это будет война за интересы отдельных личностей, и участвовать в ней я не собирался. Во всяком случае, не на поле боя.

— Но как мы… — начал было Волховец и вдруг неверяще посмотрел на меня: — Погоди! Ты же не собираешься стать аристократом и присвоить земли и жителей Святого леса?

На это я широко улыбнулся и ответил:

— Верно мыслишь. В противном случае, у вас нет и шанса на выживание. Одно дело империя и князь, которые удовлетворяются охотой на двух внешних кругах, и совсем другое, озлобленный Безымянный, который имеет огромный зуб не только на меня, но и на всю резервацию в целом.

— Из-за того, что мы тебя покрываем? — мрачно уточнил Волховец.

— Из-за того, что владеете огнём гармонии, если и не универсальным оружием против той твари, то что-то близкое.

Волховец помассировал виски, после чего сделал глубокий вдох и на выдохе произнёс:

— Это нужно обсудить детально.

— Конечно, — кивнул я, даже не представляя, чего ему стоило это. Всё же сейчас, он согласился стать вассалом человека, не больше, не меньше. — Составим подробный контракт, в одном из пунктов которого будет обязательное получение имперского гражданства каждым жителем Святого леса. Все мои подданые не будут ущемлены, не переживай.

— Кажется, — устало произнёс Волховец, — я действительно слишком стар и должен уступить место молодёжи.

На это я улыбнулся и покачал головой.

— За мной будут решения стратегические, а также всё, что связано с внешней политикой, во всяком случае на первых порах. А ты по-прежнему останешься лидером для своих.