Император глубоко вздохнул и отвернулся от любимого чада.

Поток силы начал исходить от тринадцати мужчин, среди которых не оказалось женщин, ибо волшебный дар передаётся исключительно по мужской линии, и лишь в редких случаях магическая мощь доставалась женщинам, что подтверждало правило.

Магические знаки, начертанные на стенах, потолке и полу помещения ярко засветились, угрожающе пульсируя, словно готовые взорвать комнату. Однако, внезапно погасли, оставляя после себя гладкую поверхность, лишённую начертанных на ней рун.

Участники застыли неподвижно, затем раздался болезненный вопль.

Тело царевича покрыла яркая огненная сетка символов, ранее украшавших стены, вызывая судороги и страдания мальчика.

Государь едва сумел удержать порыв бросится на помощь сыну.

Спустя мгновение появилась новая вспышка света, намного ярче.

Следующая секунда показала пустоту там, где раньше лежал царевич.

— Где?.. — враз пересохшим горлом прохрипел император, и уже раскатисто, будто камнепад в горах, закричал: — Где мой сын⁈

* * *

Что-то шумело. И этот звук мешал заснуть.

— Сегодня выходной, — пробормотал я. — У меня их два! Законных!

Я отчаянно пытался держать веки закрытыми, мечтая вернуться ко сну, однако неудобство кровати становилось невыносимым: она казалась чрезмерно жёсткой и какой-то… влажной?

Такое открытие мгновенно насторожило меня, и я широко распахнул глаза. Вместо привычного потолка комнаты я увидел бескрайнее голубое небо, обрамлённое еловыми ветками высоких сосен…

Несколько мгновений ушло на изучение открывшегося пейзажа. Я с силой втянул воздух носом и наконец понял — вокруг действительно лес. Запах свежей смолы и аромат лесного мха подтвердили мои догадки.

Решительно сев, я осмотрелся внимательнее. Лес, безусловно, настоящий. Но как я сюда попал?

Лицо непроизвольно помрачнело, и я попытался восстановить события прошлого вечера. Голова слегка запульсировала болью, но воспоминания неохотно подчинились и обрывочные образы поплыли перед внутренним взором.

Корпоратив, стакан сока, дальше темнота. Кто-то незаметно подсыпал мне нечто запрещённое в напиток на корпоративе, решив устроить «веселье»? Ведь всё начиналось так замечательно: начальство неожиданно освободило меня от дежурства, подарив заслуженный отдых лучшему дознавателю района и города. Организовали праздничный вечер в честь Дня полиции — звучали тосты, играла музыка, кружились пары, раздавались новые тосты… А дальше пустота.

Так что же там было в моём стакане? Почему я единственный трезвенник отдела оказался жертвой чьего-то розыгрыша? И вот теперь я здесь. Осталась мелочь — понять, где именно.