— Пока сказать не могу, — подумав, произнес Валентин Палыч. — У нас все на виду, да и проверки перед приемом на работу люди тоже проходят. Но я понял вас. Постараюсь выполнить задание.

На этом мы и расстались.

Я уходил в приподнятом настроении. Неожиданное появление помощника, да еще такого, очень кстати. И он прав — скорее всего, нити ведут именно в лабораторию. Поэтому будем работать в этом направлении.

Я вышел на улицу и сел в машину, собираясь ехать в офис, но затем изменил решение.

…Оружейный магазин находился немного в глубине улицы, на ее пересечении с маленьким переулком, петляющим среди старых зданий. Вывеска видна только вблизи, но хозяина это мало беспокоило. Кому надо, тот о магазине знал, а остальные могли идти мимо.

Торговля оружием в Империи — дело специфическое. Власть с целью заботы о гражданах придумала миллион ограничений, поэтому обычный человек даже травмат так просто не купит, а настоящие пистолеты и револьверы доступны только тем, у кого есть лицензия.

Например, таким, как я.

А как иначе? Частный детектив без оружия — не частный детектив. Пришлось мне в свое время побегать и пособирать справки да характеристики с места жительства, и теперь я могу владеть целыми пятью стволами.

Мирные люди мне могут только позавидовать.

Оружие я люблю. Если мужчина не разделяет моего пристрастия, с ним что-то не так.

Сейчас у меня три пистолета.

357-й кольт, который я обычно таскаю его с собой, малюсенький «глок» для совсем скрытого ношения (если одет в рубашку безо всяких курток и пиджаков), и 9-миллиметровый «Смит и Вессон», который мне не очень нравится из-за относительно слабого патрона (хотя их в магазине аж семнадцать штук).

Но после того, с чем пришлось столкнуться, я решил взять что-нибудь покрупнее 357-го, очень уж гомункулы и другие измененные твари живучие. Не попади я точно в лоб вырвавшемуся на свободу существу в подземной лаборатории, не факт, что сейчас разгуливал бы по улицам.

Не думал я, что когда-нибудь столкнусь с такой проблемой: тяжелая пуля из 357-го, попав кому-то даже в плечо, на несколько секунд буквально парализует его, не позволяя нажать на курок, и этого времени достаточно для второго выстрела или задержания.

С обычными калибрами такой номер не проходит — 9-миллиметровым надо нашпиговать человека сверху донизу, лишь тогда он прекратит сопротивление. Только в кино падают замертво от укола шпагой. Человек — существо злобное, способное на адреналине сотворить много плохого. А уж генетически измененные твари…

— О, какие люди! — увидев меня, воскликнул продавец, которого все звали Борисычем. Ему лет шестьдесят, семьи у него никогда не было, зато оружием он буквально жил. Охота, спортивная стрельба, тактическая… Не знаю, сколько ружей и пистолетов у него дома. Наверное, на хорошем армейском складе меньше.