— И всё? Вас сдерживает только клятва?

— Нет, конечно! — старик недовольно фыркнул. — Ты… Как природный алмаз, желающий стать бриллиантом… Я про алхимию, если что. Любой достойный мастер-алхимик мечтает воспитать ученика, который превзойдёт его личные пределы. Так наследуется и улучшается мастерство нашей профессии…

Старик с тоской глянул на пустую лабораторию и остывающий печь-котёл.

— … Я прожил долго, но так и не встретил мелкого засранца, который бы меня уделал. Сейчас я никто. Адепт без Ядра, которого даже родня забыла. Нет больше Гаммадура Малабриса, алхимика четвёртого ранга. Никому не сдались мои рецепты, освоенные приёмы и я сам… А тут ты! Весь такой талантливый и язвительный, что хочется удавить тебя голыми руками.

Прикрыв на секунду глаза, Гамма посмотрел на круглое отверстие в потолке лаборатории.

— … Нужна крыша над головой? Можешь оставаться у меня сколько хочешь. Хочешь учиться алхимии? Я буду делиться знаниями, как твой учитель… Рецепты, приёмы, а может, и свой котёл тебе оставлю. Его изготовили в столице по спецзаказу. Хочешь спрятаться от кого-то из Ностромо внутри моей защитной формации? Хорошо. Я не стану ничего спрашивать.

—«Вот вся моя история в двух словах» , — зевая, поднимаюсь с пола. — Вы закончили?

— Да ты… Ты! — старик аж покраснел от злости. — Засранец! Я тебе тут, вообще-то, душу изливаю.

— В том-то и проблема. Вы на себе крест поставили, но не я, — подойдя к алхимику в инвалидном кресле, протягиваю ему руку. — Даже если вы окажетесь на грани смерти из-за усталости, я заставлю вас оставаться в рядах живых и продолжать моё обучение! Вызнаю все ваши секреты мастерства! Выпытаю ехидством все алхимические приёмы! А затем… Живого, богатого, здорового, с девкой в постели… Заставлю сожалеть о том, что ученик вас превзошёл.

Услышав мои угрозы, Гамма резко вцепился в мою руку. Хватка у старика оказалась невероятно крепкой.

— Тогда будь готов к максимально тяжёлому обучению, мелкий засранец! — в глазах алхимика загорелся огонёк безумия. — Я вобью в твою голову всё, что Небо разрешило мне знать об алхимии.

…

Первая встреча с Гаммой случилась тридцать первого января. Следующие шесть дней я работал сутки напролёт и заодно приглядывался к старику, думая, что с ним делать. Тот сначала не понимал, почему я на него поглядываю, а потом вдруг произнёс:

— Хорош пялиться! Я твой наставник по алхимии, а не ночная бабочка в переулке! Не думай, что мне можно помочь. Моя жизнь как адепта подходит к своему концу. Ядра нет, энергоканалы разрушены… Мне осталось от года до двух. Скорее уж до года. В последнее время кажется, что ночи становятся холоднее. Так что учись быстрее и постарайся меня превзойти.