Мальчишки зашептались от любопытства и по моему неуверенному, тихому приказу покинули класс. На кампусе собрались все преподаватели и учащиеся школы. Моей группе выпускников позволили встать прямо перед трибуной. Я чувствовал ужасную слабость, мне отчаянно нужна была опора, но поддержать меня было некому.

Декан Грэм поднял руку, призывая к тишине.

– Здесь находится представитель Космического Патруля, – сказал он. – Он прибыл из Спейс-Пойнта на страторакете ради важного объявления. Майор Доусон.

Высокий человек в форме, в синем мундире Космического Патруля, шагнул вперёд и, отвечая на восторженные аплодисменты собравшихся, сдержанно кивнул. Патруль почитают по всей Системе за его доблестную службу на благо цивилизации.

– Многие из вас, ребята, – сказал он, – надеются однажды поступить в Спейс-Пойнт и пойти на службу. Это известие, пришедшее всего час назад, станет поводом для огромной гордости кого-то из вас.

Он поднял листок и прочитал вслух:

– Капитан Генри Блейн, командир патрульного корабля «Грейхаунд», вчера был ранен в ходе отважного разгрома пиратов на маршруте Земля–Марс.

Все взгляды тут же обратились к Тому Блейну, который так и сиял от гордости, слушая, как чествуют его отца. Офицер поднял покрытую радием медаль – Крест Космоса, присуждаемый за выдающиеся заслуги перед силами правопорядка в Солнечной системе. Декан Грэм что-то шепнул ему на ухо. Офицер кивнул, сошел с трибуны и направился к нам.

Я ахнул от неожиданности куда сильнее остальных, когда он решительно прошел мимо Тома Блейна. Остановившись прямо передо мной, он приколол светящуюся медаль мне на грудь. А затем крепко пожал мне руку.

– Думаю, вы всю жизнь будете с гордостью носить эту награду!

Он повернулся к притихшей толпе и продолжил читать:

– Жизнь капитана Блейна была спасена молодым марсианским новобранцем, который заслонил его собой и принял на себя основной заряд, ранивший землянина. Его звали…

Я поймал себя на том, что смотрю на Тома Блейна. Ему уже не нужно было слышать имя. Он во все глаза смотрел на космограмму, которую украл с моего стола, но до этого момента так и не успел прочесть. Он заметил мое минутное волнение из-за нее и, должно быть, надеялся использовать ее против меня. Текст гласил:

С ГЛУБОКИМ ПРИСКОРБИЕМ ИЗВЕЩАЕМ ВАС О ГИБЕЛИ ВАШЕГО СЫНА, КОЛА ЗИРОСА, ПРОЯВИВШЕГО ГЕРОИЗМ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНОГО ДОЛГА В КОСМИЧЕСКОМ ПАТРУЛЕ. – ВЕРХОВНОЕ КОМАНДОВАНИЕ КОСМИЧЕСКОГО ПАТРУЛЯ.

Теперь слабость окончательно овладела мной. Мои колени подкосились, и я почувствовал лишь, как кто-то резко встал рядом, бережно поддерживая меня. Должно быть, это Оскар…