* * *

Район Панамского канала

16 августа 1943 года

Уже третий месяц в районе Панамского канала шли непрекращающиеся морские сражения. Американцы, которым ударным темпом удалось восстановить канал и вытащить из него покореженные остовы кораблей, пытались через Канал отправить корабли Атлантического флота. Пока что самые крупные из них, в том числе пять новеньких линкоров, ждали своего часа. Американские верфи творили невозможное: пять линкоров были построены за год! Заложены они были ранее, в уже таком далеком мирном сороковом году, и их ввод в строй планировался в конце сорок четвертого года, а тут понадобилось, и американские рабочие показали, как они умеют вкалывать, если это нужно стране и, если им это хорошо оплачивает работодатель[5]. Ждали своего часа и три новейших авианосца, но экипажи и линкоров, и авианосцев, и самолетов еще не были в достаточной мере обученными, проводя усиленные тренировки в Атлантике. Но и откладывать проводку флота на Тихоокеанский театр боевых действий дальше было уже невозможно, время играло на руку этим желтолицым макакам. Так зона Панамского канала снова стала в эпицентре событий. Сюда уже стягивались основные силы противников. Над морем постоянно крутились патрули — морские летчики и экипажи сухопутных ВВС активно шерстили прилегающую к зоне канала водную гладь. Неделю назад сюда попыталась сунуться авианосная группа японского флота, но в закрутившейся заварушке атакующие армады японцев наткнулись на мощную истребительную завесу, американские летчики на новеньких Тандерболтах[6] и проверенных Уорхокках[7] успешно сбивали японские Зеро, которые, при всей своей маневренности массированного огня не выдерживали, горели, как спички. Из самолетов-бомбардировщиков к зоне канала прорвались полтора-два десятка экипажей, встреченных огнем всех наземных средств ПВО, в результате японцы потеряли более сотни подготовленных экипажей, а нанести какой-либо приемлемый ущерб каналу не смогли. Им еще повезло, что ответным ударом американцы смогли только лишь повредить один из авианосцев страны Восходящего Солнца, не обнаружив всё соединение, а группа артиллерийских кораблей в зону канала после провала авианалета сунуться не рискнула. Но японское командование отличалось завидным упорством, понимая, что атака на канал этими силами сорвалась, японцы стали подтягивать в эту зону все дальние подводные лодки, что смогли только собрать за те пару месяцев, что стало ясно — проход вражеского флота через канал стал неизбежен. Эту армаду возглавляли три новых флагманских подлодки серии I-9, каждая из