— Алекс, иди лучше отдыхай и готовься к завтрашнему матчу, — пытался переубедить меня мой сербский друг. Но я лишь отмахнулся, с улыбкой ответив: «Я в запасе. Поэтому мне можно немного развлечься».

Всю неделю я усердно тренировался и, как мне казалось, был в прекрасной физической форме. И, конечно же, надеялся, что в предстоящем воскресном матче смогу выйти на поле с первых минут. Но сегодня утром перед тренировкой увидел список игроков стартового состава и сильно удивился, что числюсь в числе запасных. Видимо, тренерский штаб был другого мнения о моих кондициях. Спорить и доказывать, что горю желанием выйти на поле и порвать команду Абрамовича, я не стал, восприняв эту новость как должное.

Всего пять минут лёгкой пробежки — и я уже на стадионе «Кэррингтон». Правда, назвать его полноценным стадионом было сложно. На его территории располагалась лишь одна большая трибуна, а с трёх других сторон было установлено прочное ограждение из металлической сетки, высота которого составляла около пяти метров.

Бросив взгляд на небольшое электронное табло, я заметил, что идёт пятьдесят вторая минута матча, и команда Пола Макгиннесса ведёт со счётом 2:1. Это меня порадовало. Однако то, что увидел на трибуне, меня немного расстроило. Я не ожидал, что на юношеский футбол ходит так мало зрителей. По моим быстрым прикидкам, было не более трёхсот человек. Среди них находились игроки академии разных возрастов и её сотрудники, решившие поддержать своих ребят, а также родственники играющих футболистов и просто преданные болельщики. Ведь кто захочет смотреть футбол в такую рань? Это же не матч АПЛ, ради которого люди могут прийти даже ночью. Понимаю, что это не моё дело, но чтобы привлечь больше зрителей и сделать мероприятие более доступным для широкой аудитории, организаторам этого турнира следует рассмотреть возможность проведения матчей в обеденное или послеобеденное время, а также организовать прямые телевизионные трансляции на том же «Ютубе» или клубных ТВ-каналах, если таковые имеются.

Моё внезапное появление на стадионе вызвало удивление у болельщиков, которые вскоре разразились бурными аплодисментами и одобрительными возгласами. В этот момент в игре возникла пауза, и все присутствующие — футболисты обеих команд, их тренеры и бригада молодых арбитров — обратили на меня внимание. Я поднял руки вверх и поприветствовал всех.

Не желая подниматься слишком высоко, я удобно устроился на пятом ряду, прямо напротив скамейки запасных команды «Манчестер Юнайтед». Отпив немного воды из бутылки, я полностью сосредоточился на футболе. Через пару минут я заметил, что вокруг меня собралось много людей — в основном это были мальчишки из академии, а некоторые болельщики не стеснялись снимать меня на свои мобильные телефоны. Это было только на руку — так слухи о моей симпатии к команде старшей группы академии распространятся быстрее.