Ну и яда, соответственно, тоже больше.

Но постоянно поливать огнем на каждый шорох я тоже не мог. Неясно, как затянется мой путь. Сабля показала себя достаточно эффективно. Разрезала змеиные тела на раз-два.

Через полчаса пути я снова заметил череп. Лежал на кочке. Где остальное тело — не знаю. Может, сгнило и утонуло, а может, съели.

Дальше на небольшом островке суши я наткнулся на целое кладбище костей: человеческих и звериных. Еще больше, чем у столба на входе в болото. Среди них были совсем огромные кости. Я задумался: что тут водилось? Или до сих пор водится?

Чем дальше, тем труднее. Наваливалась усталость. Мышцы ныли, пот заливал глаза. Еще несколько атак змей я отразил саблей и огнём, но запас смеси таял. Скоро, судя по весу, он почти закончился.

В какой-то момент правый болотоход зацепился за что-то. Будто рука утопленника схватила его из воды. Я дёрнул ногой — не помогло. Сильнее — и нога выскользнула из крепления. Я рухнул, и повезло, что рядом оказалась кочка. Мерзкая жижа полезла в сапог. С трудом выдернув ногу, чуть не потеряв обувь, я снова закрепил поплавок. Руки задрожали от напряжения.

…Но еще через час я был вознагражден за труды. Впереди показался островок суши метров двадцать в поперечнике. В центре — огромный черный брусок, наподобие постамента, а на нем золотая статуэтка, тусклая от времени. Фигура была странной: то ли человек, то ли змея поднялась на хвост. Наверное, качество изготовления у местных умельцев хромало, а может они все были художниками-примитивистами, поэтому «так и было задумано».

Никаких духов и тому подобного пока не видать.

Я вздохнул, выбрался на твёрдую землю, снял болотоходы и двинулся к идолу.

И тут позади — всплеск и шорох… Я обернулся и оцепенел. Из воды поднималась змея. Толщина — с бревно, длина — десяток метров. Исполинский полоз. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились на меня. Какие же они огромные. Не оторвать от них взгляда. Все исчезло, кроме этих глаз. Я словно забыл, кто я и что здесь делаю.

Мир поплыл, ноги стали ватными, руки повисли. Я не мог отвести взгляд от глаз чудовища.

— Максим!

Голос Айне прозвучал у меня в голове, словно удар плетью. Морок спал. Я рванулся в сторону — и вовремя. Пасть захлопнулась там, где я только что стоял.

Я вскинул огнемёт и выпустил струю пламени в морду твари. Она дёрнулась, зашипела, отскочила подальше, а потом скользнула обратно в болото, затушив горящую на ней смесь.

Надеялся, что она там и помрет я недолго. Она выбралась обратно, и, обожженная, снова поползла ко мне.