Вот он, дух-хранитель. Наверное, тут испокон веков жила семейка полозов-исполинов. Настолько больших, что они стали персонажами мифов.

…Второй раз выстрелить из огнемета не получилось. Все, топлива нет. Убить змею огнем не вышло. Та, будто почуяв это, замерла, выжидая. Сабля тут поможет мало, и я вытащил пистолет. У меня будет только один шанс.

…Когда тварь снова ринулась на меня, я направил пистолет ей в морду и нажал спуск. Хитрое устройство таинственного итальянского мастера не подвело — грохот выстрела разорвал тишину над болотом.

Пуля ударила в глаз твари и пробила череп. Змея хлестнула хвостом по земле и обмякла.

Я отпрыгнул, чтоб она в агонии меня не зацепила, и понял, насколько устал. Всё тело ломило. Но я был жив. Идол ждал меня. Однако первым делом я спешно перезарядил пистолет — вдруг тут не одна такая тварь⁈

Идол оказался тяжелым, как все золотое, но поскольку смесь уже была израсходована, нести оказалось вполне возможно.

Обратный путь оказался короче. Змеи больше почти не нападали. Я брёл по трясине, глядя по сторонам, и надеясь, что все закончилось.

Айне ждала у лодки. Увидев меня, вскочила, помогла снять снаряжение. Взяла идол и прижала к груди, шепча слова на своём языке.

— Спасибо, — сказала она по-русски. — Ты сделал то, что не смог никто из наших.

Я кивнул. Сил говорить не осталось.

Мы погрузились в лодку. Весло взяла Айне. Я не стал с ней спорить. Устал дальше некуда. Было одно желание — уйти подальше от этого места, хотя день не скрывал нас от дозоров Кучума.

— Надо все-таки остановиться, — произнес я. — Опасно.

Айне согласилась. Мы нашли подходящий клочок суши, вытащили лодку, развели небольшой костёр, прикрыв его со всех сторон, чтоб он не был заметен.

Я пошел купаться, чтобы смыть с себя болотную грязь. Устал и вымотался настолько, что не обращал никакого внимания, что рядом находится девушка.

Завтра будут новые заботы. Кучум собирает войско, пороха мало, помощи от Строгановых не видно. Но это будет завтра. А сегодня я жив и сделал то, что пообещал. Этого достаточно.

Огонь потрескивал, отгоняя комаров. Айне сидела рядом. Золотой идол был спрятан в мешок. Где-то ухнула сова. Надеюсь, это действительно сова, а не очередной вредный дух.

Я закрыл глаза и почти мгновенно провалился в сон.

…И снова оказался в призрачном лесу, где светило солнце, росла шелковистая трава и пели птицы. Айне снова стояла передо мной. В тонкой белой и почти прозрачной рубашке.

— Спасибо, — сказала она. — Ты вернул утраченное. Мой род этого не забудет.

Я хотел что-то ответить, но она приложила палец к губам.