Он присел на корточки рядом, разглядывая меня как трофей.

— Так надо, Максим, — спокойно сказал он. — Теперь тебя ждёт другая жизнь. Будешь служить не этим оборванным казакам, а уважаемым людям. Людям с деньгами и властью. Там ты по-настоящему пригодишься. Нужны твои знания, твои навыки. А здесь… — он обвёл рукой лес и реку, — здесь всё бесполезно. Никому Ермак не нужен. Никому эта Сибирь не нужна. Строгановы уже отказались от замыслов, царю далеко, ему не до окраин. Вы тут все сдохнете через год-другой или раньше.

— Нет, — сказал я твёрдо. — Я работать на твоих «уважаемых людей» не буду.

Елисей покачал головой.

— Максим, Максим… Ты не понимаешь. У тебя нет выбора. Работать будешь. Либо добровольно — и тогда тебе будет хорошо. Золото, почёт, всё что захочешь. Либо… — он посмотрел на бандитов, — либо тебе будет очень плохо. И всё равно будешь работать, только уже через боль и страдания. Выбор за тобой.

Худой тип с бегущими глазами и нервной ухмылкой достал нож, повертел перед моим лицом.

— Может, сразу начать учить? — спросил он у Елисея. — Пару пальцев отрезать, для начала?

— Не торопись, — остановил его Скрыпник. — Наш заказчик хочет получить товар в целости. Пока что.

Я попытался сесть поудобнее, насколько это возможно со связанными руками.

— Что именно вам от меня нужно? Что я должен делать?

— Всё, — ответил Елисей. — Абсолютно всё, что умеешь. Оружие, инструменты, механизмы, порох. Нужны все твои хитрости. Как вы отбились от Кучума? Огненными трубами, что жгут людей, как свечки? Вот такие же будешь делать для нас. И не только их. Самострелы твои новые — их тоже. Я слышал, ты много чего понаделал в Кашлыке. Теперь всё это будешь делать не в Сибири.

Я прищурился.

— Откуда ты знаешь про огнемёты? Тебя же не было в штурме. Ты ушёл раньше.

Елисей усмехнулся.

— Знаю. Я много чего знаю, Максим. У меня везде есть глаза и уши. Голова у меня варит, а не то что у Ермака. Дурак думает, что Сибирь можно покорить сотней оборванцев. Если бы я был на его месте, мы бы уже давно всю Сибирь захватили. Я бы договорился с нужными людьми, нашёл бы деньги, оружие. А не сидел бы в Кашлыке, как мышь в норе.

— Ты предатель, Елисей, — сказал я, глядя ему в глаза. — Предал Ермака, предал товарищей. И теперь вот похищаешь людей.

Он пожал плечами.

— Жизнь — сложная штука, Максим. Каждый живёт, как умеет. Я не собираюсь подыхать в этой дыре ради призрачной славы. Ермак может играть в героя сколько хочет. А я выбираю жизнь и деньги.

— И для этого продался кому-то?

— Не продаюсь. Я договариваюсь. Они получают тебя и твои знания. Я получаю золото. Все довольны. И даже если продаюсь… Лучше так, чем положить голову в Сибири неизвестно за что.