* * *
Во дворе завода меня ждал Захар. Но не один — рядом с ним стоял незнакомый парень лет двадцати, худощавый. Захар, дремавший у лошадей, встрепенулся:
— Что там грохочет, барин? Никак кузня обвалилась?
— Нет, Захар, — улыбнулся я. — Это будущее стучится. Громко стучится, чтобы все услышали.
Захар кивнул на парня:
— Егор Андреевич, тут к вам гонец. От Строганова.
Я подошёл:
— Слушаю.
Парень поклонился:
— Егор Андреевич, барон Сергей Михайлович Строганов велел передать — он отобрал мастеров для обучения. Десять человек. Лучших с уральских заводов. Они выехали позавчера, будут в Туле через неделю.
Я кивнул:
— Хорошо. Передай барону — мы готовы их принять. Жильё организуем, обучение проведём. Пусть только едут.
— Ещё барон просил уточнить, — продолжал гонец, — сколько времени займёт обучение?
— Скажи барону — от двух недель до месяца, — ответил я. — Зависит от способностей мастеров.
Гонец поклонился:
— Передам.
Глава 18
Я проснулся от стука в дверь. Тихого, но настойчивого. Такого, что сразу понимаешь — дело не терпит отлагательств.
— Егор Андреевич! — голос Захара был встревоженным. — Тут от Ричарда гонец! Срочно просит приехать!
Я вскочил с постели, едва не опрокинув ночной столик. Машка сонно приподнялась:
— Что случилось?
— Не знаю, — ответил я, натягивая штаны. — Ричард зовёт. Срочно.
В голове сразу пронеслись худшие сценарии. Эпидемия? Несчастный случай? Пожар в лечебнице?
Я сбежал по лестнице, не застегивая рубаху. У входа топтался запыхавшийся мальчишка-посыльный, лицо красное, волосы всклокочены:
— Егор Андреевич! Доктор Ричард велел передать — приезжайте незамедлительно! Дело касается производства!
Производства? Значит, не медицина. Легче. Но ненамного.
— Захар! — рявкнул я. — Седлай!
Через пять минут мы уже мчались по утренним улицам Тулы. Копыта звонко стучали по булыжникам, разгоняя редких прохожих.
У лечебницы я спрыгнул с лошади, не дожидаясь полной остановки. Ворвался внутрь.
Ричард встретил меня в коридоре. Лицо бледное, губы сжаты в тонкую линию. Он выглядел так, будто не спал всю ночь — под глазами темные круги, волосы растрепаны, руки нервно теребят края халата.
— Егор Андреевич, наконец-то! — он схватил меня за рукав. — Идёмте, быстрее!
Он потащил меня вниз по коридору, в дальнюю часть здания, где располагалась лаборатория. Ещё на подходе я почувствовал резкий, едкий запах. Кислота. Много кислоты. К запаху примешивалось что-то ещё — тухлые яйца. Сероводород, неизменный спутник реакции технического железа с кислотой.
Дверь лаборатории была распахнута настежь. Внутри — хаос. На полу лужа какой-то жидкости, стол покрыт бурыми потёками, в углу сидит молодой парень лет двадцати с забинтованной рукой, лицо искажено болью. Рядом валялись осколки большой стеклянной банки. Лужа шипела, разъедая металлическую стружку на полу.